La construction pourrait bien s’avérer être le prochain axe majeur d’investissement dans la robotique. Ici, aux États-Unis, cette industrie de 2 000 milliards de dollars emploie environ huit millions de personnes, soit près d’une ville de New York. Cependant, même en période de boom financier, ces emplois peuvent être difficiles à pourvoir, en raison des exigences physiques et d’autres dangers potentiels.
La peinture industrielle est bien préparée pour l’automatisation. Après tout, une bonne partie de la machinerie lourde est impliquée dans des projets plus importants. Comme le montrent les vidéos publiées par PaintJet, ces types de technologies plus anciennes restent intacts ici, bien qu’avec une touche automatisée. Annoncé en octobre, le robot peintre Bravo de la startup de Nashville ressemble plus ou moins à une plateforme de travail mobile surélevée (cherry picker).
Le PDG Nick Hegeman a déclaré à TechCrunch que, bien qu’il ressemble à une machine lourde assez standard, « nous avons créé 100 % du système robotique. Les pièces provenant de fournisseurs de l’industrie sont les peinture tuyaux, buses et pompes. Il ajoute : « Nous nous connectons de manière non invasive à la plate-forme et sommes capables de contrôler à la fois l’ascenseur et notre système robotique. Cela nous permet de nous adapter au réseau largement établi de fournisseurs de location d’équipement.
Aujourd’hui, la société annonce une série A de 10 millions de dollars, dirigée par Outsiders Fund et mettant en vedette Pathbreaker Ventures, MetaProp, Builders VC, 53 Stations et VSC Ventures. Le cycle fait suite à un financement de 3,5 millions de dollars mené par Dynamo Ventures et porte son financement actuel à 14,75 millions de dollars.
Crédits images : PaintJet
Le co-fondateur et PDG Nick Hegeman place – naturellement – les problèmes de personnel actuels au cœur de l’augmentation. « Il ne s’agit pas seulement d’automatisation ; il s’agit de redéfinir les normes de l’industrie, de remédier aux pénuries de main-d’œuvre et d’introduire des solutions rentables qui brisent le moule de la peinture traditionnelle », déclare-t-il dans un communiqué. «Je remercie nos investisseurs d’avoir soutenu notre mission et de nous avoir permis de nous développer à la fois géographiquement et dans de nouveaux secteurs.»
Parallèlement au dévoilement de Bravo en octobre, la startup a également annoncé sa peinture Alpha Shield, qui, selon elle, peut réduire l’usure standard causée par les éléments, tout en augmentant le temps entre les repeints.
Crédits images : PaintJet
Bien entendu, PaintJet est loin d’être la seule entreprise à vouloir introduire des robots dans le monde de la peinture industrielle. Gray Matter propose des bras de peinture à différentes échelles. Le géant japonais du bras robotique Fanuc a également introduit des solutions, même si elles ne peuvent pas actuellement atteindre les hauteurs des types de bâtiments que PaintJet s’attaque avec Bravo.
La startup cible les entreprises de construction comme base d’utilisateurs principale. Sa liste de clients comprend actuellement Prologis, Clayco, Layton Construction et Brinkmann Constructors.
PaintJet a encore un effectif faible, soit 24 employés à temps plein. Une partie du nouveau financement servira à renforcer les ventes et les opérations. Il révèle également que la société a déménagé son siège social de Nashville en Virginie, « pour soutenir notre entrée dans le secteur maritime et augmenter les effectifs en ingénierie pour faire évoluer notre pile technologique pour une distribution plus large », selon Hegeman.