Paddy Clarke Ha Ha Ha est l’histoire d’un garçon irlandais, nommé Paddy Clarke, qui a grandi dans les années 1960. Il court avec une bande d’amis qui aiment terroriser les rues de Barrytown. Lui et ses amis aiment allumer des incendies, écrire leurs noms dans du ciment humide, harceler les dames âgées et faire des ravages dans les buissons du quartier.
A l’école, quand Paddy s’applique à apprendre, il est très intelligent. Au début, il est plus soucieux de rester du bon côté de son meilleur ami Kevin, qui est le leader de la meute. Kevin est celui qui distribue les punitions dans leurs « jeux », et si vous êtes du mauvais côté, vous êtes fouetté. Paddy s’en prend souvent à Sinbad, son frère, lorsqu’aucune autre cible n’est disponible pour lui.
Paddy est aux côtés de Kevin et harcèle les autres garçons jusqu’à ce qu’il se rende compte que des choses étranges se passent entre ses parents. Il les remarque se disputer et sa première réaction est de régler le problème lui-même et de rendre ses parents heureux. Il travaille très longtemps et durement son orthographe pour pouvoir rester dans la cuisine entre ses parents. Il pense que sa présence mettra fin aux combats. S’il parvient à les faire rire juste avant de se coucher, il pense que la nuit se terminera bien.
Lorsque les disputes entre ses parents ne s’arrêtent pas, Paddy se replie sur lui-même. Ses farces deviennent de plus en plus rares. Il recherche le réconfort et le soutien émotionnel de Sinbad. Sinbad a également entendu les combats la nuit, s’est replié sur lui-même et ne laisse pas Paddy entrer. Sinbad choisit d’essayer de rejeter les combats comme étant autre chose que ce qu’ils sont réellement. Paddy n’apprécie pas sa capacité à le rejeter.
Paddy perd soudainement tout intérêt à s’en prendre aux autres enfants et à être le meilleur ami de Kevin. Il veut rester près de chez lui et de Sinbad. M. Hennessey, le professeur de Paddy, amène un jour Sinbad dans sa classe et lui dit de rentrer chez lui et de se présenter immédiatement à sa mère. Paddy ne voit pas ce qui ne va pas, à part le fait que Sinbad pleurait. Paddy se transforme en protecteur de Sinbad et ne signale aucun problème à l’école.
Paddy s’en prend à Kevin et le combat un jour après l’école. Paddy se rend compte qu’il s’agit d’un changement monumental dans la hiérarchie et commente que les choses ne seront plus jamais les mêmes. Il perd ses amis et est souvent taquiné. Il obtient de meilleures notes en classe et se place au premier rang des rangs les plus « intelligents » puisqu’il passe beaucoup de temps à étudier dans la cuisine.
Paddy recourt à diverses tactiques, comme rester éveillé toute la nuit et écouter à la porte de la chambre de ses parents pour tenter de maintenir la paix. Il se rend compte que ses efforts sont vains lorsqu’il voit son père frapper sa mère un soir alors qu’il va chercher un verre d’eau dans la cuisine. À partir de ce moment-là, il sait qu’ils vivront sans leur père, mais les choses devraient aller mieux à la maison, ou il ne peut qu’espérer.