Paddy Clarke Ha Ha Ha est l’histoire d’un garçon irlandais, nommé Paddy Clarke, qui grandit dans les années 1960. Il court avec une bande d’amis qui s’amusent à terroriser les rues de Barrytown. Lui et ses amis aiment allumer des incendies, écrire leurs noms dans du ciment humide, harceler les dames âgées et faire des ravages dans les buissons du quartier.
A l’école, quand Paddy s’applique à apprendre, il est très intelligent. Au début, il est plus soucieux de rester du bon côté de son meilleur ami Kevin, qui est le chef de la meute. Kevin est celui qui distribue les punitions dans leurs « jeux », et si vous êtes de son mauvais côté, vous êtes fouetté. Paddy s’en prend souvent à Sinbad, son frère, alors qu’aucune autre cible ne s’offre à lui.
Paddy est juste à côté de Kevin pour harceler les autres garçons jusqu’à ce qu’il réalise que des choses étranges se passent entre ses parents. Il les remarque se disputer, et sa première réaction est de le réparer lui-même et de rendre ses parents heureux. Il travaille très longtemps et dur sur son orthographe afin qu’il puisse rester dans la cuisine entre ses parents. Il croit que sa présence mettra fin aux combats. S’il peut les faire rire juste avant d’aller se coucher, il pense que la nuit se terminera bien.
Lorsque les combats entre ses parents ne s’arrêtent pas, Paddy se replie sur lui-même. Ses farces deviennent de moins en moins nombreuses. Il recherche le confort et le soutien émotionnel de Sinbad. Sinbad a également entendu les combats la nuit, s’est replié sur lui-même et ne laissera pas entrer Paddy. Sinbad choisit d’essayer de rejeter les combats comme autre chose que ce qu’ils sont réellement. Paddy en veut à sa capacité à le rejeter.
Paddy perd soudainement tout intérêt à s’en prendre aux autres enfants et à être le meilleur ami de Kevin. Il veut rester près de chez lui et de Sinbad. M. Hennessey, le professeur de Paddy, amène un jour Sinbad dans sa classe et lui dit de rentrer chez lui et de se présenter immédiatement à sa mère. Paddy ne voit pas ce qui ne va pas, à part le fait que Sinbad a pleuré. Paddy devient le protecteur de Sinbad et ne signale aucun problème à l’école.
Paddy se retourne contre Kevin et le combat un jour après l’école. Paddy se rend compte qu’il s’agit d’un changement monumental dans la hiérarchie et commente que les choses ne seront plus jamais les mêmes. Il perd ses amis et est souvent taquiné. Il obtient de meilleures notes en classe et monte au premier rang de la rangée « la plus intelligente » car il passe tellement de temps dans la cuisine à étudier.
Paddy recourt à diverses tactiques telles que rester debout toute la nuit et écouter à la porte de la chambre de ses parents pour essayer de maintenir la paix. Il se rend compte que ses efforts sont vains lorsqu’il voit son père frapper sa mère un soir alors qu’il va chercher un verre d’eau dans la cuisine. À partir de ce moment, il sait qu’ils vivront sans leur père, mais les choses devraient aller mieux dans la maison, ou il ne peut qu’espérer.