La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lee, Min Jin. Pachinko. Éditions Grand Central, 2017.
Le roman couvre plusieurs décennies et traverse de nombreux pays pour détailler la vie de la famille Baek. Le roman commence à Yeongdo, où la handicapée et gentille Hoonie épouse le pauvre Yangjin. Ensemble, ils gèrent une pension et ont une fille, Sunja. Dans la jeunesse de Sunja, Hoonie meurt et Yangjin et Sunja doivent s’occuper seuls de la pension. Quand Sunja est adolescente, elle rencontre le riche poissonnier Koh Hansu, qui la courtise ; le couple entame une relation sexuelle. À peu près au même moment, le gentil ministre en formation, Baek Isak, vient séjourner à la pension. Peu de temps après son arrivée, Isak tombe malade de la tuberculose et Yangjin et Sunja s’occupent de lui. Plus tard, Hansu informe Sunja qu’il ne peut pas l’épouser car il est déjà marié à une femme au Japon. Quand il ira bien, Isak dit à Sunja qu’il l’épousera, élèvera son enfant comme le sien et l’emmènera au Japon.
Le couple déménage à Osaka, où ils vivent avec le frère d’Isak, Yoseb, et sa belle-sœur Kyunghee. Isak commence à travailler en tant que ministre. Pourtant, la famille est aux prises avec la perception japonaise des Coréens et de leurs opportunités limitées. Finalement, le fils de Sunja, Noa, est né ; peu de temps après, Isak et Sunja ont un deuxième fils, Mozasu. Cependant, une tragédie s’abat plus tard sur la famille lorsqu’Isak est forcé d’aller en prison pour une accusation forgée de toutes pièces par le gouvernement japonais en raison de ses croyances chrétiennes. Isak est emprisonné pendant des années et n’est libéré que sur son lit de mort. Il vient voir sa famille une dernière fois avant de mourir.
Après la mort d’Isak, Kyunghee et Sunja commencent à vendre du kimchi sur un marché pour gagner plus d’argent pour le ménage. Peu de temps après avoir démarré leur entreprise, un homme nommé Kim Changho leur demande de préparer quotidiennement du kimchi au restaurant de son employeur, contre un salaire élevé. Malgré les hésitations de Yoseb, les femmes sont d’accord. Alors que la guerre fait rage, l’ancien amant de Sunja, Hansu, vient lui dire que le restaurant lui appartenait et qu’il avait l’intention de la déplacer, elle et sa famille, à la campagne pour les protéger de la guerre. Sunja se rend avec hésitation à la ferme ; Hansu retrouve également la mère de Sunja et la livre à la campagne.
Après la guerre, Noa exprime son intérêt pour l’université. Après avoir finalement été accepté à l’Université Waseda, Noa demande à l’homme qu’il considère comme un ami de la famille, Hansu, de payer ses frais universitaires. Hansu est entièrement d’accord, refusant l’offre de Sunja de le rembourser. Peu de temps après, Noa se rend à Tokyo. Dans le même temps, Mozasu déteste de plus en plus l’école et, après une bagarre, obtient un emploi dans un salon de pachinko local. Les deux garçons ont le sentiment d’avoir trouvé leur place. Noa commence même à sortir avec une Japonaise, Akiko, tandis que Mozasu tombe amoureux d’une Coréenne nommée Yumi. Mais bientôt, la vie de Noa à Tokyo est gâchée. Akiko arrive sans y être invité à un dîner que Noa avait avec Hansu ; ensuite, elle dit à Noa qu’il ne voulait pas qu’elle rencontre son père parce que Hansu était un gangster. Noa se précipite chez elle pour demander à sa mère si Hansu était vraiment son père. Sunja dit la vérité à son fils.
Affolé par sa paternité, Noa quitte l’école et sa famille pour se rendre à Nagano, au Japon, pour commencer une nouvelle vie. Là, il prend une identité et un nom japonais et trouve un emploi dans un salon de pachinko. Il se marie et a des enfants, ne rendant jamais visite à sa mère mais lui envoyant régulièrement de l’argent. Durant la même période, Mozasu épouse Yumi et ils ont un fils, Salomon. Alors que Salomon est un petit enfant, Yumi est heurtée et tuée par un taxi. Mozasu et sa famille déménagent à Tokyo, emmenant Sunja avec eux pour s’occuper de l’enfant.
Plus tard, Hansu informe Sunja qu’il a découvert où se trouve Noa. Ensemble, ils se rendent à Nagano, où Sunja rencontre son fils dans son bureau. Noa promet de rétablir une relation avec sa mère, mais peu de temps après, Sunja apprend que son fils s’est suicidé peu après sa visite.
Lorsque son fils est adolescent, Mozasu commence à sortir avec une Japonaise nommée Etsuko. Etsuko a une fille nommée Hana qui vient vivre avec elle. Lors des funérailles de Yangjin, Hana et Solomon flirtent ; les adolescents ont des relations sexuelles entre eux jusqu’à ce qu’Hana quitte l’appartement de sa mère et disparaisse. Solomon fréquente l’université aux États-Unis, où il rencontre une petite amie coréenne-américaine, Phoebe. Après avoir obtenu leur diplôme, Solomon et Phoebe retournent à Tokyo, où Solomon travaille dans une entreprise britannique, mais Phoebe déteste vivre au Japon. Salomon rend visite à Hana à l’hôpital de Tokyo où elle meurt du sida. Après que l’entreprise de Solomon lui ait demandé de commettre un acte de corruption avec une Coréenne âgée, il est licencié. Peu de temps après, Phoebe quitte Salomon et il se rend compte qu’il veut rester au Japon et travailler avec son père dans son entreprise de pachinko.
Le roman se termine avec la visite de Sunja sur la tombe d’Isak. Là, elle rencontre un fossoyeur qui lui dit que Noa a continué à visiter la tombe d’Isak après avoir su qu’Isak n’était pas son père biologique, une époque où Sunja savait que son fils vivait déjà à Nagano. Après le départ du fossoyeur, Sunja enterre un porte-clés qu’elle a avec une photo de ses deux fils dans la tombe d’Isak, puis retourne voir Kyunghee, sa chère amie qui l’attend dans la maison qu’ils partagent.