Ozy Media a fermé ses portes après que Carlos Watson, fondateur et PDG de la société de médias numériques et de divertissement, a été arrêté et inculpé de fraude fédérale.
« À la lumière de ses défis opérationnels et juridiques actuels, le conseil d’administration d’Ozy a déterminé qu’il est dans l’intérêt de ses parties prenantes de suspendre immédiatement les opérations », la société a dit sur son compte Twitter mercredi. Le site Web de la société, ozy.com, était inaccessible depuis mercredi soir.
Le 23 février, Watson a été arrêté à Manhattan et accusé de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières et de complot en vue de commettre une fraude électronique dans ce que le ministère de la Justice a allégué être un stratagème visant à frauder les investisseurs et les prêteurs d’Ozy. Watson a également été accusé de « vol d’identité aggravé » pour son rôle dans l’usurpation d’identité de « dirigeants de sociétés de médias multiples » dans les communications avec les prêteurs d’Ozy et les investisseurs potentiels dans le cadre des stratagèmes de fraude, ont déclaré les procureurs fédéraux.
Dans un Fil Twitter posté vendredi dernier, Watson a déclaré qu’il « combattra ces accusations avec tout ce que j’ai, et j’attends avec impatience ma journée au tribunal ».
« Je suis profondément déçu par les actions du gouvernement hier », a-t-il écrit dans le fil du 24 février. « Je ne suis pas et n’ai jamais été un ‘escroc’. Je suis et j’ai été un entrepreneur qui travaille dur et qui a aidé à créer une entreprise spéciale à partir de rien. » Watson a poursuivi: «Je ne dis pas que je n’ai pas fait d’erreurs – j’en ai. Mais il est juste de demander, pourquoi j’ai été choisi? Ozy est une entreprise réelle et précieuse qui a été construite grâce à une énorme quantité de travail acharné et de sacrifices.
S’il est reconnu coupable des accusations, Watson encourt une peine minimale obligatoire de deux ans de prison et une peine maximale de 37 ans d’emprisonnement, a déclaré le bureau du procureur américain.
L’ancien directeur de l’exploitation d’Ozy Samir Rao et l’ex-chef de cabinet Suzee Han ont précédemment plaidé coupables à des accusations liées à leur rôle dans le stratagème de fraude présumé, a déclaré le ministère de la Justice.
Parmi les allégations de l’acte d’accusation de 42 pages contre Watson (sur ce lien), les procureurs fédéraux ont accusé en décembre 2019 Watson d’avoir tenté d’obtenir un prêt en demandant au directeur financier d’Ozy d’envoyer à la banque un faux contrat entre Ozy et un réseau câblé non identifié. prétendant être pour un renouvellement de la deuxième saison de l’un des spectacles de la société. Lorsque le directeur financier a refusé, Rao – avec l’approbation de Watson – a envoyé le faux contrat avec une fausse signature, selon le DOJ.
De plus, de novembre 2020 à février 2021 environ, Watson et ses co-conspirateurs ont tenté d’obtenir un financement de 45 millions de dollars pour Ozy en déformant les finances de l’entreprise, ont allégué les autorités fédérales. Selon les procureurs, Watson a déclaré à l’investisseur potentiel qu’un « service de vidéo en ligne bien connu » – qui était apparemment YouTube – avait payé à Ozy près de 6 millions de dollars de revenus de licence pour son émission-débat, « The Carlos Watson Show ». C’était un mensonge, selon les procureurs. En février 2021, Rao a tenu un appel avec des employés de l’institution financière « au cours duquel il s’est fait passer pour un responsable des médias du service de vidéo en ligne à l’aide d’une application d’altération de la voix qu’il a téléchargée sur son téléphone portable pour masquer sa voix pendant l’appel », a déclaré le juge. dit le département. Au cours de cet appel, Watson était dans la même pièce que Rao et a envoyé à Rao des instructions sur ce qu’il fallait dire et ce qu’il ne fallait pas dire lors de l’appel, ont allégué les procureurs. Lorsque des membres du personnel de l’institution financière ont plus tard confronté Watson à propos de la tromperie, il a faussement affirmé que Rao « avait agi seul » s’était fait passer pour le responsable des médias à la suite d’une « dépression mentale », selon l’acte d’accusation.
En septembre 2021, le New York Times a rapporté qu’Ozy avait falsifié les mesures d’audience et que Rao s’était fait passer pour un dirigeant de YouTube lors d’un appel avec l’investisseur potentiel Goldman Sachs. À la suite de l’histoire du Times, le président d’Ozy, Marc Lasry, propriétaire des Milwaukee Bucks et chef d’un fonds spéculatif qui a levé 35 millions de dollars de financement pour Ozy en 2019, a démissionné de l’entreprise. De plus, A&E a abandonné une production qu’elle avait en préparation avec Ozy Media
Watson a cofondé Ozy Media en 2013, décrit comme « une société de médias multiplateforme qui vise à aider les personnes curieuses à voir un monde plus large et plus audacieux ». Auparavant, il a été commentateur politique et animateur sur CNN et MSNBC.