Night School Studio excelle dans la création de personnages vivants et respirants qui s’épanouissent malgré le format simple à défilement latéral de leurs jeux. L’original Oxenfree a placé ces personnages dans une ville balnéaire familière, les conduisant à travers des circonstances trop relatables de jeunesse et de frustration adolescente au milieu d’événements surnaturels. Leur titre de suivi Afterparty a basculé dans une direction opposée, livrant de jeunes adultes tout aussi relatables dans un fac-similé extravagant de l’Enfer. Oxenfree II atterrit quelque part au milieu avec des personnages tangibles à certains égards, mais sans rapport avec d’autres, des environnements parfois ancrés et réalistes et d’autres fois les vues les plus vives et les plus étranges que le studio ait jamais conçues. Oxenfree II ne ressemble à rien de ce que Night School Studio a fait auparavant, et c’est tout à fait pour le mieux.
Bien qu’il s’agisse d’une suite, Oxenfree II démarre d’une manière très peu séquentielle. Le jeu s’ouvre sur Riley Poverly, un nouveau personnage qui est retourné dans sa ville natale de Camena pour aider un groupe de recherche environnementale à installer des équipements électroniques dans les environs. Même Riley elle-même est jetée au milieu des choses, se réveillant sur un banc de parc au milieu de la ville sans apparemment savoir comment ni quand elle y est arrivée.
Il y a de petites tonalités inquiétantes qui vibrent à la périphérie du jeu dès le départ. Il est clair que les événements du jeu précédent étaient importants, par exemple – l’île Edwards est à peine visible au loin, et le partenaire de RIley au travail, Jacob Summers, partage des rumeurs de marins morts et d’activités paranormales qui vous sont familières si vous avez joué le dernier jeu.
Au début, Oxenfree II se sentait froid et distant, et pas entièrement captivant. Le jeu original était une aventure de passage à l’âge adulte avec une touche sombre, montant lentement mais sûrement au fur et à mesure que vous suiviez les personnages. Il n’y a rien de sûr pour la suite. Votre protagoniste est un narrateur peu fiable, et avec des distorsions fantomatiques et des décennies d’histoire chuchotée qui hantent la ville, tout le monde a aussi un soupçon de manque de fiabilité. Il n’y a pas d’archétypes ou d’arrière-plans familiers auxquels s’accrocher immédiatement ici, mais ces personnages compliqués permettent à l’horreur et au mystère du jeu de s’infiltrer lentement de plus en plus au fur et à mesure que vous progressez. Un territoire incroyablement familier est couvert dans ce jeu en ce qui concerne les rebondissements cosmiquement horribles, mais si vous êtes un fan, le fait que ce territoire soit à nouveau couvert est le plus grand mystère de tous.
Et si quoi que ce soit d’autre, Oxenfree II est une amélioration indéniable par rapport au jeu original dans la catégorie des frayeurs et de l’horreur. Il n’y a pas de panique, et certainement pas de la variété bon marché. Il y a des moments de sons forts soudains ou d’images inattendues, mais ils sont tout aussi mérités qu’efficaces – et dans de nombreux cas, ils jouent avec la présentation et les règles du jeu d’une manière que l’original n’a jamais essayée. Vous serez frappé par une télévision soudaine, des modèles de personnages glitchs, des moments d’écrans qui ne répondent pas où une pression sur un bouton fait simplement s’effondrer votre personnage en os. La nature de rupture du quatrième mur de ces frayeurs m’a gardé engagé, mais cela m’a également gardé confus dans quelques instants où les conversations se sont bouclées ou arrêtées maladroitement d’une manière qui ressemblait plus à de véritables pépins qu’à des choix artistiques.
D’autres frayeurs sont subtiles et douces. Vous emportez une radio avec vous dans ce jeu et vous pouvez la régler sur différentes fréquences quand vous le souhaitez – capter les stations de diffusion publiques, les fréquences radio pirates et même une station de musique de lycée. En route pour résoudre un problème de science-fiction au sommet d’une falaise, je me suis arrêté au milieu de la forêt pour que Riley joue du violon avec la radio. Il n’y a pas de musique d’ambiance ici, juste un léger bruissement d’arbres et des éclats d’oiseaux peu fréquents dans un parc sombre baigné de clair de lune. Le silence était presque assourdissant, et le traversant était une émission effrayante qui ressemblait à un sermon, parlant du vrai mal et des injustices du monde. Le manque de son dans mon environnement rendait une radio déjà inquiétante encore plus, et je ne pouvais pas m’empêcher de sentir mon cœur s’enfoncer plus profondément dans mon estomac plus j’écoutais, imaginant des terreurs dans les coins de l’écran ou un soudain fantomatique pépin pour me surprendre.
Il y a un autre peu d’ingéniosité dans la radio portable, ainsi que dans votre nouveau talkie-walkie portable – avec neuf canaux dessus, vous pouvez faire défiler entre eux à tout moment pour rester en contact avec un tas de personnages différents. Oxenfree II est autant un simulateur de marche que les autres jeux de Night School, avec des puzzles mélangés qui engagent mais rarement frustrent. Traverser la paisible ville de Camena était rarement ennuyeux, car entre mes conversations en face à face avec Jacob et les nombreux appels au talkie-walkie que je recevais ou recevais, il y avait toujours quelqu’un qui parlait de quelque chose. Et ces moments jamais déçus. Le dialogue dans ce jeu est si magistralement écrit, chaque ligne portant ce ton parfaitement réaliste qui vous fait penser, wow, Jacob est vraiment juste ce jeune frère graisseux du pays qui n’a jamais vraiment quitté sa ville natale.
Oxenfree II est également une expérience axée sur le choix, et il fait un travail incroyable en faisant en sorte que ces choix soient non seulement importants, mais naturels. Bien qu’il s’agisse du genre de jeu que certains joueurs traverseront assurément avec un guide pour essayer d’obtenir la « meilleure » fin, le vivre à l’état brut vous fait vous sentir encore plus immergé dans les moments qui se déroulent. Je n’étais jamais tout à fait sûr quand un moment était un couloir d’horreurs scénarisé ou une véritable chance de forger mon propre chemin, alors chaque fois que les enjeux narratifs augmentaient – un personnage proche de la mort ou un interrogatoire au bord de l’échec – je me sentais au bord de mon siège en m’assurant de tout donner, que cela compte ou non en fin de compte.
Et je pense que tout est important, peu importe le résultat que j’ai obtenu, car Oxenfree II a réussi à me faire sentir si investi dans ces moments et à trouver la passion pour les bas et les hauts de ces personnages qui se sentaient si étrangers au début du jeu. . Ce n’est pas une aventure de genre aussi clairement définie que son prédécesseur, mais cela aide chaque battement de l’histoire à se sentir beaucoup plus intrigant. Vous ne savez jamais vraiment où vont les choses, et au moment où vous pensez que vous le savez, c’est déjà parti dans une direction différente. Certains problèmes techniques et des moments d’ouverture lents ont gêné l’immersion, mais une fois que j’ai compris, cela a fini par devenir l’une de mes expériences d’horreur de science-fiction préférées à ce jour.