L’activité dans l’industrie de la voiture autonome, frénétique depuis des années, a quelque peu stagné ces derniers temps, mais une poignée d’entreprises parmi les plus prometteuses continuent de voir leurs activités se développer et d’attirer des investissements dans le processus. Dans l’un des développements les plus récents, Oxbotica, une startup anglaise qui développe des logiciels pour alimenter des véhicules autonomes, a clôturé une série C de 140 millions de dollars, argent qu’elle utilisera pour continuer à développer des services pour les clients existants et à tambour de nouvelles affaires dans ce sillage.
La taille du cycle est importante à tous égards, mais c’est un signe de la façon dont les startups d’IA continuent de bien se comporter en ce moment. Il montre également les types d’entreprises qui travaillent avec et cherchent à soutenir les startups qui innovent dans le domaine de la conduite autonome.
Le modèle de base d’Oxbotica – âgé de huit ans et basé à Oxford, en Angleterre – est le B2B : il vend et personnalise son logiciel autonome, qu’il appelle « Universal Autonomy », pour une gamme d’entreprises clientes. Son principe est que sa technologie flexible peut alimenter tout ce dont un client a besoin : navigation, perception, interfaces utilisateur, gestion de flotte ou autres fonctionnalités nécessaires pour faire fonctionner des véhicules autonomes dans plusieurs environnements, quel que soit le matériel utilisé et en intégration avec quel que soit l’autre logiciel utilisé par ses clients.
Soulignant sa traction avec cette prémisse, ce dernier financement provient d’un mélange d’investisseurs qui incluent certains de ces bailleurs de fonds et clients stratégiques. Le japonais Aioi Nissay Dowa Insurance Co., Ltd. et ENEOS Innovation Partners, le capital-risqueur du conglomérat minier Eneos, font partie de ses nouveaux investisseurs ; Les bailleurs de fonds précédents de ce cycle incluent BGF, le groupe d’équipements de sécurité Halma, l’investisseur dans l’hôtellerie et les loisirs Hostplus, le fonds climatique Kiko Ventures (IP Group), la société de vente en ligne Ocado Group, le géant de l’Internet Tencent, Venture Science et le fabricant de composants automobiles ZF. Plusieurs de ces entreprises ont également investi dans le dernier tour d’Oxbotica, une série B en janvier 2021 de 47 millions de dollars.
Ce tour porte le total levé par Oxbotica à 225 millions de dollars. La startup ne divulgue pas sa valorisation, mais Paul Newman, CTO et co-fondateur de la société, a noté que le fait qu’il s’agissait de l’une des startups autonomes qui lève gros en ce moment, et l’appétit actuel pour les startups d’intelligence artificielle qui créent des applications autour de leurs innovations, ont contribué à un bon nombre.
« Vous devriez le considérer comme étant dans un espace que les investisseurs apprécient beaucoup », a-t-il déclaré. À un moment où les entreprises, les consommateurs, les investisseurs et les startups eux-mêmes réévaluent des choses comme la technologie de conduite autonome à travers une lentille plus pragmatique, posant des questions sur l’économie de l’unité et la viabilité commerciale et technique, Oxbotica, a-t-il dit, est devenu un leader dans « le l’application de l’autonomie là où le monde en a besoin.
Cela s’est également traduit par des conversations beaucoup plus courtes avec les investisseurs, du genre qui ne se produisent généralement pas dans d’autres secteurs de la technologie. « Il n’a pas fallu beaucoup de temps pour montrer que vous pouvez résoudre ce qui est vraiment nécessaire par rapport à ce qui n’est pas du tout un problème », a ajouté le PDG Gavin Jackson. « C’était une distinction que les investisseurs ont rapidement comprise dans les 30 premières secondes où nous leur avons parlé. »
En effet, alors que certains des efforts les plus ambitieux concernant les véhicules autonomes pour les consommateurs ont été abandonnés ou ont fait face à des accidents tragiques, il est apparu que des environnements fermés de type campus où il est soit plus dangereux et/ou moins efficace d’employer des humains pour naviguer dans les véhicules sont devenus l’un des cas d’utilisation les plus populaires pour lui et d’autres construisant des systèmes autonomes.
En plus des industries de ses investisseurs stratégiques, d’autres cas d’utilisation où Oxbotica construit des services incluent l’agriculture, les aéroports, l’énergie et le transport partagé de passagers.
Pour ne pas dire que les choses sont parfaites. Certains (et peut-être tous) de ses déploiements commerciaux réels semblent être à moyen ou long terme. L’un de ses grands jalons de cette année a été en mai 2022, lorsqu’il a organisé le premier essai d’occupation zéro en Europe (notez le mot essai) sur une route accessible au public. Il a également travaillé sur des «tests basés sur le métaverse» et forgé des alliances avec des compagnies d’assurance.
Newman admet ce qu’il a décrit dans notre interview comme des « points de blocage » qui doivent encore être résolus dans le monde très complexe de la construction de véhicules et de systèmes autonomes.
« C’est exaltant de pouvoir connecter la gestion de flotte à notre système d’exploitation », m’a-t-il dit. En sa faveur, une fois que quelque chose est résolu, c’est résolu pour tout le monde. Le besoin d’une société minière d’intégrer Oxbotica à son système pour envoyer des chauffeurs dans les mines est le même qu’Ocado aura pour connecter ses véhicules de livraison.
Le montant qu’il a prouvé, entre-temps, a convaincu les clients et les bailleurs de fonds que ce n’est plus une question de « si », mais plutôt quand cela se concrétise.
« Oxbotica se distingue vraiment de ses concurrents grâce à sa vision ambitieuse pour débloquer l’autonomie universelle », a déclaré Mitsuru Yamaguchi, directeur général d’Aioi Nissay Dowa Insurance, dans un communiqué. « Nous sommes ravis de combiner l’intelligence artificielle et les techniques robotiques de classe mondiale d’Oxbotica avec notre propre expertise pionnière dans le domaine de l’assurance télématique. Cela nous placera en bonne position pour développer des produits et services d’assurance innovants qui créeront une société plus sûre, plus verte et plus sécurisée pour tous.
« Nous sommes ravis d’accroître notre investissement dans Oxbotica, qui est devenu un leader mondial des logiciels pour véhicules autonomes », a ajouté Erin Hallock, associée directrice chez bp ventures. « Notre soutien soutenu est un excellent exemple de l’investissement continu de bp ventures dans des entreprises technologiques qui changent la donne. En tirant parti de l’automatisation et de la technologie numérique, nous pensons que l’équipe peut améliorer la sécurité et accroître l’efficacité sur une large gamme de véhicules, et soutenir l’ambition de bp d’accélérer la révolution mondiale de la mobilité.