Owen Gingerich, un astronome renommé qui était particulièrement intéressé par l’histoire de son domaine – à tel point qu’il a passé des années à essayer de retrouver chaque copie de la première et de la deuxième édition du traité révolutionnaire de Nicolas Copernic – et qui n’hésitait pas à donner à Dieu crédit pour un rôle dans la création du cosmos qu’il aimait étudier, est décédé le 28 mai à Belmont, Mass. Il avait 93 ans.
Son fils Jonathan a confirmé le décès.
Le professeur Gingerich, qui vivait à Cambridge, Mass., et a enseigné à Harvard pendant de nombreuses années, était un conférencier et un écrivain animé. Au cours de ses décennies d’enseignement de l’astronomie et de l’histoire des sciences, il s’habillait parfois en érudit latin du XVIe siècle pour ses présentations en classe, ou transmettait un point de physique avec une démonstration mémorable; par exemple, le Boston Globe relaté en 2004, il « s’est régulièrement tiré une balle hors de la pièce à la puissance d’un extincteur pour prouver l’une des lois de Newton ».
Il n’était rien sinon passionné par les sciences, en particulier l’astronomie. Une année à Harvard, alors que son cours phare, « La perspective astronomique », ne se remplissait pas aussi vite qu’il l’aurait souhaité, il a loué un avion pour faire voler une bannière sur le campus qui disait : « Sci A-17. M, W, F. Essayez-le !
L’acharnement du professeur Gingerich était pleinement visible dans sa longue quête d’exemplaires du « De Revolutionibus Orbium Coelestium Libri Sex » (« Six livres sur les révolutions des sphères célestes ») de Copernic, publié pour la première fois en 1543, l’année de la mort de Copernic.
Ce livre exposait la thèse selon laquelle la Terre tournait autour du soleil, plutôt que l’inverse, un défi profond pour les connaissances scientifiques et les croyances religieuses à cette époque. L’écrivain Arthur Koestler avait soutenu en 1959 que le livre de Copernic n’avait pas été lu en son temps, et le professeur Gingerich a entrepris de déterminer si cela était vrai.
En 1970, il tomba sur une copie de « De Revolutionibus » qui a été fortement annoté dans la bibliothèque de l’Observatoire royal d’Édimbourg, suggérant qu’au moins une personne l’avait lu attentivement. Une quête est née.
Trente ans et des centaines de milliers de kilomètres plus tard, le professeur Gingerich avait examiné quelque 600 copies de l’époque de la Renaissance de « De Revolutionibus » dans le monde entier et avait développé une image détaillée non seulement de la profondeur de lecture de l’ouvrage en son temps, mais aussi de la façon dont le mot de ses théories s’est répandu et a évolué. Il a documenté tout cela dans « The Book Nobody Read: Chasing the Revolutions of Nicolaus Copernicus » (2004).
John Noble Wilford, en l’examinant dans le New York Times, a appelé « The Book Nobody Read » « une histoire fascinante d’un érudit en tant que détective ».
« Son enthousiasme pour ce qui pourrait être considéré comme un point d’histoire assez fin est contagieux », a ajouté M. Wilford. « Son livre mérite d’être lu non seulement par les historiens et les bibliophiles, mais par toute personne ayant un goût pour les aventures policières obscures et une curiosité pour les motivations de la persévérance scolaire. »
En 2006, le professeur Gingerich s’est retrouvé au centre d’une tempête plutonienne lorsqu’il a été choisi pour diriger un comité de l’Union astronomique internationale chargé de recommander si Pluton devait rester une planète, un problème éternel en astronomie qui continue de s’aggraver. Son panel a recommandé que ce soit le cas, mais l’ensemble des membres a rejeté cette idée et a plutôt fait de Pluton un « planète naine. » Cette décision a laissé le professeur Gingerich quelque peu consterné.
« Je considère cela comme une catastrophe linguistique », avait-il déclaré au Guardian à l’époque.
Le professeur Gingerich a été élevé en tant que mennonite et était étudiant au Goshen College, une institution mennonite de l’Indiana, étudiant la chimie mais pensant à l’astronomie, quand, se souviendra-t-il plus tard, un professeur lui donna un conseil essentiel : « Si vous vous sentez appelé à poursuivre l’astronomie , tu devrais y aller. Nous ne pouvons pas laisser les athées s’emparer de n’importe quel domaine.
Il a suivi les conseils et tout au long de sa carrière, il a souvent écrit ou parlé de sa conviction que la religion et la science n’ont pas besoin d’être en désaccord. Il a exploré ce thème dans les livres « God’s Universe » (2006) et « God’s Planet » (2014).
Il n’était pas un littéraliste biblique; il n’avait aucune utilité pour ceux qui ignoraient la science et proclamaient que l’histoire de la création de la Bible était un fait historique. Pourtant, comme il l’a dit dans « l’univers de Dieu », il était « personnellement persuadé qu’un Créateur superintelligent existe au-delà et dans le cosmos ».
Margaret Wertheim, commentant ce livre dans le Los Angeles Times, l’a qualifié de « lucide et poétique ».
« En cette période de guerres sectaires, où les théistes et les athées se livrent à des incivilités de plus en plus hostiles », écrit-elle, « Gingerich expose un cas élégant pour expliquer pourquoi il trouve l’univers une source d’encouragement pour sa vie à la fois en tant que scientifique et en tant que chercheur. Christian. Nous n’avons pas à être d’accord avec ses conclusions pour être portés et enchantés par le voyage dans lequel il nous emmène.
Owen Jay Gingerich est né le 24 mars 1930 dans la ville de Washington, dans le sud-est de l’Iowa. Son père, Melvin, était un professeur d’histoire au lycée qui est devenu plus tard professeur d’université, et sa mère, Verna (Roth) Gingerich, était une femme au foyer. Tous deux étaient actifs dans l’Église mennonite.
Dans une histoire orale pour l’American Institute of Physics enregistré en 2005, le Dr Gingerich a rappelé que lorsqu’il avait environ 9 ans, son père avait ramené à la maison un livre contenant des instructions pour fabriquer un télescope, ce qu’ils ont ensuite fait, en utilisant un tube postal et des lentilles que son père avait obtenues. de l’optométriste local. L’oculaire était une loupe grossissante.
Ce gadget, a déclaré le professeur Gingerich, fonctionnait suffisamment bien pour que « je puisse facilement voir les anneaux de Saturne, et donc c’était probablement un peu mieux que le télescope de Galilée ».
Au Goshen College, où il a obtenu son diplôme en 1951, il s’est intéressé au journalisme et a été rédacteur en chef de l’annuaire du collège et du journal du collège. Il a également obtenu un emploi d’été au Harvard College Observatory et a postulé à Harvard pour des études supérieures, espérant initialement devenir journaliste scientifique.
Il a obtenu sa maîtrise à Harvard en 1953 et son doctorat. là-bas en 1962. Il a commencé à y enseigner peu de temps après et il a pris sa retraite en 2000.
Le professeur Gingerich a épousé Miriam Sensenig en 1954. Elle lui survit, ainsi que son fils Jonathan et deux autres fils, Peter et Mark; trois petits-enfants; et un arrière-petit-enfant.
Le professeur Gingerich, qui était astronome principal émérite au Observatoire astrophysique du Smithsonian, a écrit d’innombrables articles au cours de sa carrière en plus de ses livres. Dans un pour Science and Technology News en 2005, il a parlé du fossé entre les théories de l’évolution athée et l’évolution théiste.
« Franchement, il est au-delà de la science de prouver la chose d’une manière ou d’une autre », il a écrit. « La science ne s’effondrera pas si certains praticiens sont convaincus qu’il y a parfois eu un apport créatif dans la longue chaîne de l’être. »