En mai, Activision Blizzard avait prévenu que l’Overwatch League n’était pas au bon endroit. La ligue d’esports basée dans la ville fait face à des « vents contraires », comme l’a dit l’éditeur, qui pèsent à la fois sur ses opérations actuelles et sur son avenir à long terme. Il a également reconnu que les efforts pour relever ces défis « pourraient s’avérer infructueux », bien que le chef de l’Overwatch League, Sean Miller, ait déclaré que la société restait « engagée envers Overwatch esports » et que la ligue « ne disparaîtra pas de si tôt ».
L’avenir de l’Overwatch League est devenu encore plus trouble avec la publication des derniers résultats financiers trimestriels d’Activision, ce qui indique que la ligue pourrait être forcée d’apporter des changements importants à sa structure à la fin de la saison en cours, et pourrait même fermer complètement.
« Au cours du deuxième trimestre, nous avons modifié certaines conditions de nos accords de collaboration avec les entités d’équipe participant à l’Overwatch League », indique le rapport. « Selon les termes modifiés, après la conclusion de la saison actuelle de l’Overwatch League, les équipes voteront sur un accord d’exploitation mis à jour. Si les équipes ne votent pas pour continuer dans le cadre d’un accord d’exploitation mis à jour, des frais de résiliation de 6 millions de dollars seront payables. à chaque entité d’équipe participante (frais totaux d’environ 114 millions de dollars). »
Malgré un torrent d’argent qui y est versé, l’Overwatch League n’a jamais tenu sa promesse initiale d’une ligue d’esports basée dans la ville. La décision prévue de jouer à des matchs aller-retour dans le style des ligues sportives professionnelles a été mise à mal par la pandémie de Covid-19, les principaux sponsors se sont désintéressés et il n’y a toujours pas d’éditeur Overwatch en Chine – un gros problème étant donné que quatre des équipes de la ligue sont basées dans ce pays. Pendant ce temps, la ligue ne gagne pas d’argent : Activision a déclaré aujourd’hui que les revenus générés par l’Overwatch League représentaient moins de 1 % des revenus nets totaux de l’entreprise.
Un rapport de The Verge souligne également les problèmes croissants d’esports chez Activision : l’entreprise a licencié environ 50 employés de son département esports hier, une décision qu’un employé a décrite comme « une éviscération importante d’Activision Blizzard Esports ». Un autre employé a déclaré qu’Activision prévoyait la fermeture de certains des outils qu’il utilise pour organiser ses tournois, et alors que des remplacements étaient en cours de développement, les licenciements comprenaient au moins certaines des personnes qui y travaillaient.
La probabilité qu’Overwatch 2 rajeunisse la scène professionnelle semble également faible en ce moment. Activision a reconnu dans son rapport financier que « l’engagement et l’investissement des joueurs » d’Overwatch 2 ont diminué d’un trimestre à l’autre, bien qu’il ait exprimé l’espoir que la mise à jour Overwatch 2: Invasion à venir le 10 août, qui comprendra des missions d’histoire PvE, un nouveau mode de jeu et un nouveau héros, va changer les choses. Le 10 août verra également les débuts d’Overwatch 2 sur Steam, ce qui, je pense, sera beaucoup plus important en ce qui concerne l’augmentation du nombre de joueurs, mais son impact sur l’intérêt pour l’Overwatch League est une question complètement différente.
Dans l’ensemble, il est raisonnable de dire que l’avenir d’Overwatch ne semble pas particulièrement brillant en ce moment, et je me demande si ce vote d’après-saison est vraiment plus une formalité qu’autre chose : Activision pense-t-elle vraiment que les équipes opteront pour l’avenir incertain d’une ligue vacillante à laquelle personne ne semble particulièrement attaché pour un paiement en espèces important ? Ou l’éditeur est-il simplement prêt à payer 114 millions de dollars pour mettre une épingle dans Overwatch esports et passer à autre chose ?
Il est impossible de prédire comment les équipes voteront sans connaître les termes de l’accord d’exploitation mis à jour. Même si la structure basée sur la ville est abandonnée, l’Overwatch League pourrait continuer à fonctionner sous un format de ligue d’esports plus conventionnel, en supposant qu’il y ait suffisamment d’intérêt parmi les organisations d’esports existantes. Mais compte tenu de tout ce qui précède, vous pouvez voir pourquoi les joueurs et les fans ne sont probablement pas trop optimistes quant à la poursuite de la OWL.
J’ai contacté Activision pour un commentaire et je mettrai à jour si je reçois une réponse.