Out of the Silent Planet est un conte de science-fiction sur le voyage du Dr Elwin Ransom depuis la Terre pour vivre parmi les habitants de Mars, appelés Malacandra dans la langue locale. Par le biais de la science-fiction, le roman aborde plusieurs problèmes sociaux tels que le racisme, le colonialisme et la religion. C’est le premier livre de la trilogie spatiale de CS Lewis.
Lors d’une visite à pied solitaire de la campagne anglaise, le Dr Elwin Ransom, professeur de langue à l’université, est kidnappé et drogué par deux hommes. Il se réveille pour se retrouver à bord d’un vaisseau spatial sphérique. Ses ravisseurs sont Devine, un Anglais riche et cupide avec une séquence sinistre, et Weston, le brillant physicien qui a conçu le vaisseau spatial. Weston explique qu’ils sont à destination de l’une des autres planètes du système solaire, mais ne révèle pas laquelle, sauf pour dire que les habitants de la planète l’appellent Malacandra.
Ransom apprend que Weston et Devine ont l’intention de le remettre aux habitants de Malacandra, appelés sorn. Il imagine les Sorn comme de terribles créatures décidées à le tuer ou à le sacrifier et décide qu’il préférerait le suicide à une telle mort. Il décide de s’échapper ou de mourir en essayant.
Ransom parvient à échapper à ses ravisseurs. Au moment où ils sont sur le point de le remettre à un groupe de sorn, ils sont attaqués par une dangereuse créature marine appelée hnakra. Dans la confusion de l’attaque, Ransom s’échappe dans une forêt de plantes énormes.
Ransom erre dans la forêt pendant un certain temps et tombe sur une créature ressemblant à un phoque qui semble se parler à elle-même. Décidant que la créature doit être intelligente, Ransom lui fait des signes, réussissant à communiquer qu’il a faim. La créature, dont Ransom apprend qu’elle s’appelle un hross, le nourrit et l’emmène en bateau dans un canyon où vivent d’autres hross.
Ransom vit parmi les hross pendant plusieurs semaines et apprend progressivement la langue et la culture des habitants de Malacandra. Les hross, observe-t-il, vivent dans les canyons, utilisent des outils simples et aiment la poésie et le chant. Les sorn, lui dit-on, habitent les régions supérieures et connaissent l’histoire, l’astronomie et la science. Les pfifltriggi sont une troisième race, douée pour fabriquer des objets beaux et utiles. Ransom demande à plusieurs reprises quelle race est dominante ou en charge de la planète. Les hrossa semblent confus à cette notion, et répondent qu’Oyarsa, une entité qui vit dans un endroit appelé Meldilorn, règne sur la planète entière.
Ransom est convoqué à Meldilorn par un eldil, les créatures presque invisibles qui servent Oyarsa. Aidé par le hross et un sorn nommé Augray, Ransom se dirige vers Meldilorn, qui est habité par tous les types de Malacandriens. En examinant une représentation artistique du système solaire à Meldilorn, Ransom se rend compte que Malacandra est Mars.
Comme l’eldil, Oyarsa est invisible mais peut être entendu. Weston et Devine ont également été convoqués par Oyarsa, et les trois hommes sont interrogés. Ransom apprend que les intentions de Devine sont de ramener l’or de Malacandra sur Terre et que Weston a l’intention d’ouvrir la voie aux humains pour prendre le contrôle de la planète. Oyarsa interroge Ransom pendant longtemps sur la Terre, lui révélant qu’une créature similaire à Oyarsa avait autrefois régné sur la Terre, mais n’avait pas été entendue depuis des centaines d’années. Pour cette raison, la Terre s’appelle Thulcandra, ce qui signifie « planète silencieuse ».
Oyarsa dit à Weston et Devine qu’ils doivent retourner sur Terre dans leur vaisseau spatial mais invite Ransom à rester sur Malacandra s’il le souhaite. Ransom décide de revenir avec les deux hommes.
L’avant-dernier chapitre du livre est écrit du point de vue du narrateur et explique comment il en est venu à apprendre l’aventure de Ransom et à en écrire un récit fictif. Enfin, un extrait fictif d’une lettre de Ransom lui-même est présenté. Ces chapitres relient les événements et personnages présentés dans le roman à l’actualité, et préfigurent un possible grand bouleversement parmi les planètes du système solaire.