La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Carrasco, Jesús. À l’air libre. Livres Riverhead, 2015.
Caché dans un trou exigu dans le sol, le garçon entend les bruits d’une équipe de recherche qui approche. Il s’est enfui du lieu où il a passé toute sa courte vie, un petit village pauvre dirigé d’une main de fer par son bailli. Le garçon sait que n’importe quel deuxième homme en quête pourrait tomber sur sa cachette et que s’il est retrouvé, il sera sévèrement puni par son père. Pourtant, le garçon évite de peu d’être repéré et le lendemain, il part à travers la plaine aride avec ses quelques biens, déjà plus loin de chez lui qu’il ne l’a jamais été auparavant.
Le garçon sait que s’il ne trouve pas de nourriture, il ne survivra pas longtemps, alors lorsqu’il tombe sur le camp d’un étranger endormi, il essaie de voler un sac de provisions. L’étranger est un vieux chevrier qui possède pour quelques biens dix chèvres, un chien et un âne. Il se réveille et crie après le garçon, puis lui propose un repas. Le garçon repart seul le matin, mais lorsqu’il tombe malade d’une insolation après avoir fait une sieste à l’ombre, le chevrier vient à son secours. Il soigne le garçon pour qu’il retrouve une santé relative, puis lui dit de l’accompagner, lui et ses chèvres, dans leurs voyages.
Alors qu’ils serpentent à travers la plaine frappée par la sécheresse, le chevrier et le garçon installent leur campement dans des endroits étranges, des lits d’étangs asséchés aux fosses remplies de carcasses d’animaux morts. Enfin, ils atteignent l’ancienne ruine d’un château. Ils deviennent rapidement amis, mais le garçon a du mal à faire confiance aux figures d’autorité. Un soir, lorsqu’il aperçoit le sexe du chevrier en train d’uriner, il se souvient de ses abus sexuels de la part de l’huissier. Le garçon décide de quitter le chevrier, mais avant qu’il puisse partir seul, le bailli et ses hommes apparaissent et attaquent le camp du chevrier. Ils réussissent presque à faire sortir le garçon d’une des tours du château et, avant de partir, ils tentent de faire en sorte que le chevrier leur indique où se trouve le garçon en le battant brutalement.
Le garçon tente d’aider le chevrier à se remettre de cette attaque presque mortelle, mais ils n’ont pas d’eau car l’huissier a bien empoisonné le château. Le chevrier demande au garçon de partir seul sur l’âne chercher de l’eau dans un village voisin. Lorsque le garçon arrive au village, il découvre que celui-ci a été abandonné lorsque l’eau du puits a été polluée par des asticots.
Le garçon se sent découragé lorsqu’un homme infirme apparaît et lui propose de la nourriture délicieuse dans son auberge. Lorsque le garçon s’endort après avoir festiné, l’infirme le menotte dans le cellier et va chercher l’huissier pour réclamer une récompense pour la capture du garçon. Le garçon parvient à s’extirper et suit les traces de l’infirme qui a pris l’âne. Il rattrape son retard et jette une pierre à la tête de l’infirme, mais celle-ci touche l’âne, qui donne un coup de pied et manque de tuer l’infirme. Afin de revenir à temps pour aider le chevrier, le garçon n’a d’autre choix que de laisser l’infirme sur la route, même si cela signifie la mort presque certaine de l’homme.
Lorsque le garçon revient chez le chevrier, le vieil homme s’est quelque peu remis des coups. Le chevrier a une profonde croyance morale chrétienne dans le caractère sacré de toute vie, et quand il entend l’histoire du garçon, il insiste pour qu’ils reviennent pour aider l’infirme. Ils font le long voyage de retour au village, mais l’infirme est introuvable. Le chevrier, dont les blessures se sont infectées, décide de partir vers les montagnes du nord. Ils auront cependant besoin de provisions, alors le garçon décide de revenir d’abord chercher la nourriture à l’auberge.
Tout semble d’abord en sécurité à l’auberge, mais bientôt le garçon découvre le cadavre étranglé de l’infirme derrière un rideau et, avant qu’il puisse partir, l’huissier entre dans le cellier. L’huissier a coincé le garçon et a commencé à le violer lorsque le chevrier fait irruption. Le chevrier a déjà maîtrisé l’adjoint de l’huissier et lui a pris son arme, et il tire à bout portant sur l’huissier.
Le chevrier demande au garçon d’enterrer les corps des morts, mais le garçon les rassemble dans l’auberge et y met le feu. Le chevrier et le garçon partent alors, mais quelques heures plus tard seulement, le chevrier meurt des suites de ses infections et d’épuisement. Le garçon enterre le chevrier et place une croix sur la tombe. Il continue le voyage seul, et après quelques semaines seul, il voit la première pluie sur la plaine depuis des années.