La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Carrasco, Jesús. À l’air libre. Livres Riverhead, 2015.
Caché dans un trou exigu dans le sol, le garçon entend les bruits d’une équipe de recherche qui approche. Il s’est enfui de l’endroit où il a passé toute sa courte vie, un petit village pauvre dirigé d’une main de fer par son huissier. Le garçon sait que n’importe quel deuxième des hommes en quête pourrait tomber sur sa cachette, et que s’il est retrouvé, il sera sévèrement puni par son père. Pourtant, le garçon évite de justesse la détection et le lendemain, il part à travers la plaine aride avec ses quelques possessions, déjà plus loin de chez lui qu’il ne l’a jamais été auparavant.
Le garçon sait que s’il ne trouve pas de nourriture, il ne survivra pas longtemps, alors quand il tombe sur le camp d’un étranger endormi, il essaie de voler un sac de provisions. L’étranger est un vieux chevrier dont les quelques possessions comprennent dix chèvres, un chien et un âne. Il se réveille et crie après le garçon, mais lui offre ensuite un repas. Le garçon repart seul le matin, mais lorsqu’il tombe malade d’une insolation après avoir fait une sieste à l’ombre, le chevrier vient à son secours. Il soigne le garçon à une santé relative, puis lui dit de l’accompagner, lui et ses chèvres, dans leurs voyages.
Alors qu’ils serpentent à travers la plaine frappée par la sécheresse, le chevrier et le garçon installent leur camp dans des endroits étranges, des lits d’étangs asséchés aux fosses remplies de carcasses d’animaux morts. Enfin, ils atteignent l’ancienne ruine d’un château. Ils deviennent rapidement amis, mais le garçon a du mal à faire confiance aux figures d’autorité. Un soir, alors qu’il aperçoit le pénis du chevrier en train d’uriner, il se remémore son abus sexuel aux mains de l’huissier. Le garçon décide de quitter le chevrier, mais avant qu’il ne puisse partir seul, l’huissier et ses hommes apparaissent et attaquent le camp du chevrier. Ils réussissent presque à fumer le garçon hors de l’une des tours du château, et avant de partir, ils essaient de faire en sorte que le chevrier leur dise où se trouve le garçon en le battant brutalement.
Le garçon tente d’aider le chevrier à se remettre de cette attaque presque mortelle, mais ils n’ont pas d’eau car l’huissier a bien empoisonné le château. Le chevrier ordonne au garçon de partir seul sur l’âne pour aller chercher de l’eau dans un village voisin. Lorsque le garçon arrive au village, il constate qu’il a été abandonné lorsque l’eau du puits a été polluée par des asticots.
Le garçon se sent découragé lorsqu’un homme infirme apparaît et lui offre une nourriture délicieuse dans son auberge. Lorsque le garçon s’endort après avoir mangé, l’infirme le menotte dans le cellier et va chercher l’huissier pour réclamer une récompense pour la capture du garçon. Le garçon parvient à s’extirper et suit les traces de l’infirme qui a pris l’âne. Il rattrape et jette une pierre sur la tête de l’infirme, mais elle frappe l’âne, qui donne un coup de pied et tue presque l’infirme. Afin de revenir à temps pour aider le chevrier, le garçon n’a d’autre choix que de laisser l’infirme sur la route, même si cela signifie la mort presque certaine de l’homme.
Lorsque le garçon retourne chez le chevrier, le vieil homme s’est un peu remis des coups. Le chevrier a une profonde croyance morale chrétienne dans le caractère sacré de toute vie, et quand il entend l’histoire du garçon, il insiste pour qu’ils reviennent aider l’infirme. Ils font le long voyage de retour au village, mais l’infirme est introuvable. Le chevrier, dont les blessures se sont infectées, décide de partir pour les montagnes au nord. Cependant, ils auront besoin de fournitures, alors le garçon décide de revenir d’abord pour la nourriture à l’auberge.
Tout semble d’abord en sécurité à l’auberge, mais bientôt le garçon découvre le cadavre étranglé de l’infirme derrière un rideau, et avant qu’il ne puisse partir, l’huissier entre dans la réserve. L’huissier a acculé le garçon et a commencé à le violer lorsque le chevrier fait irruption. Le chevrier a déjà maîtrisé l’adjoint de l’huissier et pris son arme, et il tire à bout portant sur l’huissier.
Le chevrier demande au garçon d’enterrer les corps des hommes morts, mais le garçon les rassemble à la place dans l’auberge et y met le feu. Le chevrier et le garçon se mettent alors en route, mais quelques heures plus tard seulement, le chevrier meurt de ses infections et d’épuisement. Le garçon enterre le chevrier et place une croix sur la tombe. Il continue le voyage seul, et après quelques semaines seul, il voit la première pluie sur la plaine depuis des années.