Ouragan Juan : la tempête la plus puissante et la plus meurtrière à avoir frappé le Canada atlantique depuis 50 ans

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HALIFAX — Chris Fogarty se souvient du moment où il a transmis, il y a 20 ans, un bulletin météorologique avertissant que l’ouragan Juan toucherait terre près d’Halifax, produisant des rafales à 140 kilomètres par heure.

Alors que la tempête arriverait dans seulement 36 heures, le météorologue du Centre canadien de prévision des ouragans craignait que l’alerte ne soit ignorée.

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« Nous avons traversé près de deux décennies avec très peu d’impacts d’ouragans au Canada », a déclaré Fogarty dans une récente entrevue, rappelant que Juan deviendrait la tempête la plus puissante et la plus meurtrière à avoir frappé le Canada atlantique depuis près de 50 ans.

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« Les gens n’avaient pas vraiment de souvenir des récents ouragans… Ils avaient toujours l’impression que nous n’avions pas eu d’ouragans dans l’Est du Canada.

Ce sentiment de complaisance contraste fortement avec celui d’aujourd’hui. Au cours des deux décennies qui se sont écoulées depuis que Juan a touché terre le matin du 29 septembre 2003, la côte Est a été frappée par plusieurs tempêtes tropicales intenses, dont Igor en 2010, Arthur en 2014, Dorian en 2019 et l’automne dernier, Fiona, la plus violente. événement météorologique coûteux dans l’histoire de la région.

Et plus tôt ce mois-ci, quelques jours avant l’arrivée de la tempête post-tropicale Lee dans les Maritimes, des discussions apparemment sans fin ont eu lieu sur les réseaux sociaux au sujet des avertissements météorologiques, des modèles informatiques, des températures des océans, de la pression barométrique et, bien sûr, du changement climatique.

Ce n’était pas le cas en 2003, lorsque l’ouragan Juan s’est dirigé vers la Nouvelle-Écosse. Peu de gens possédaient un smartphone. Facebook, Twitter et Reddit n’avaient pas encore été lancés. Et il y avait beaucoup de scepticisme quant aux prévisions d’ouragans.

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« Même avec les avertissements officiels, les gens avaient toujours le sentiment que les prévisionnistes en faisaient trop », a déclaré Fogarty.

Ryan Mulligan n’en faisait pas partie.

« Avec cette prévision, j’étais enthousiasmé parce qu’elle correspondait directement à mes recherches », se souvient Mulligan, qui était à l’époque étudiant au doctorat à l’Université Dalhousie à Halifax et étudiait l’impact des ouragans sur les environnements côtiers. Cette excitation a rapidement été remplacée par l’effroi lorsque Juan a touché terre à 0 h 10 près de Shad Bay, à l’ouest d’Halifax.

Alimenté par des températures océaniques qui étaient de trois à cinq degrés au-dessus de la normale, l’ouragan hurlant de catégorie 2 a provoqué des vents soutenus de 152 kilomètres par heure au milieu de pluie battante. À un moment donné, une station météorologique située au sommet d’un phare dans le port d’Halifax a enregistré une rafale de 176 km/h. Les navires à proximité ont enregistré des vitesses de vent encore plus élevées alors que le port se soulevait, détruisant les promenades et endommageant les bateaux.

« C’était incroyablement effrayant », a déclaré Mulligan, se rappelant comment la tempête a coupé l’électricité et secoué la maison dans laquelle il vivait avec sa femme et ses deux jeunes enfants. « Ce n’était pas l’excitation que je recherchais…. C’était incroyablement fort. La cime des arbres touchait le sol.

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Ceux qui ont vécu la tempête ont déclaré que cela ressemblait à un train de marchandises à grande vitesse ou à un avion hurlant arrivant pour un atterrissage.

La tempête a provoqué des coupures de courant qui ont duré près de deux semaines. Dans le bien-aimé parc Point Pleasant d’Halifax, Juan a abattu plus de 80 000 arbres. Des relevés aériens ont ensuite montré d’immenses étendues de terres forestières laissées dans un désordre enchevêtré, comme si un géant avait laissé des empreintes de pas à travers le centre de la province.

Les toits ont été arrachés, les panneaux d’affichage ont été dépouillés et plus de 140 000 Néo-Écossais ont été laissés dans le noir. Dans toute la région d’Halifax, les rues étaient jonchées de branches d’arbres, de véhicules brisés, de lignes électriques pendantes et de tas de bardeaux et de revêtements extérieurs. D’autres dégâts ont été signalés à l’Île-du-Prince-Édouard, où Juan est tombé sous la force d’un ouragan.

La tempête a fait huit morts. Un ambulancier de 31 ans a été tué lorsqu’un énorme chêne a écrasé l’ambulance dans laquelle il se trouvait. La chute d’un arbre a également tué un homme dans sa voiture près d’Enfield, en Nouvelle-Écosse, et deux pêcheurs de Caraquet, au Nouveau-Brunswick, sont morts lorsque leur bateau a coulé dans le Golfe du Saint-Laurent, près de l’île d’Anticosti, au Québec, alors que la tempête faisait rage.

Juan a également été accusé de la mort d’une mère et de deux de ses enfants, dont la maison était éclairée par des bougies lorsqu’elle a pris feu. Et un secouriste est décédé quelques semaines plus tard alors qu’il nettoyait les débris.

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Selon le Bureau d’assurance du Canada, la tempête a causé des dommages assurables estimés à 192 millions de dollars.

« Il a fallu au moins une semaine avant de pouvoir se déplacer à Halifax », a déclaré Mulligan, qui continue d’étudier l’impact des ouragans sur le littoral nord-américain en tant que professeur de génie civil et directeur du Beaty Water Research Centre de l’Université Queen’s à Kingston. , Ont.

Paul Mason, directeur exécutif du Bureau de gestion des urgences de la Nouvelle-Écosse, a déclaré qu’il était à l’université lorsque Juan a fait irruption. Comme de nombreux résidents d’Halifax, il n’était pas inquiet des prévisions. «Ils semblaient toujours s’éteindre», se souvient-il dans une interview. « Soit nous nous manquerions, soit nous nous affaiblirions. Cela n’a jamais semblé être à la hauteur de la facture.

Mais la raclée brutale de Juan a changé les attitudes. « Les gens sont beaucoup plus conscients des dangers résultant du changement climatique », a déclaré Mason. « Juan a été un indicateur précoce… Cela a un peu ancré les gens. »

Là où il y avait autrefois de la complaisance, a-t-il déclaré, les menaces posées par la saison des ouragans sont désormais largement acceptées.

« Nous sommes passés des discussions conceptuelles sur la réalité du changement climatique… à maintenant le fait de dire : « Nous le constatons tous », a déclaré Mason.

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Quant à Fogarty, il a souligné que la technologie utilisée pour suivre les tempêtes tropicales est meilleure qu’elle ne l’était. La résolution des modèles informatiques actuels est désormais huit fois supérieure à celle de 2003, ce qui donne aux météorologues une vision plus précise de l’action des tempêtes.

Et l’avènement des médias sociaux a révolutionné la diffusion des alertes météorologiques.

« Il y a une énorme différence maintenant quand on pense à l’accès immédiat aux données sur les smartphones », a-t-il déclaré. « Juan a été un grand signal d’alarme pour beaucoup de gens. La prise de conscience et le respect des prévisions se sont accrus au fil du temps… Et notre confiance dans la science est plus grande.

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