Matthew Dominick/NASA
Officiellement, bien sûr, la saison des ouragans dans l’Atlantique commence le 1er juin. Mais la plupart des années, les tropiques restent assez endormis pendant le premier ou les deux premiers mois, ce qui permet aux habitants des côtes de se familiariser avec la saison.
Certes, une tempête tropicale peut se former ici ou un ouragan modeste là. Mais les ouragans vraiment gros et puissants, qui se développent à partir d’ondes tropicales dans l’Atlantique central et rugissent jusqu’à la mer des Caraïbes, ne se forment pas avant août ou septembre, lorsque les mers atteignent leur température maximale.
Cette année, l’océan Atlantique est déjà en ébullition. Les mers de la principale région de développement de l’Atlantique ont déjà atteint des températures que l’on ne rencontre habituellement pas avant août ou septembre. Cela a conduit à l’intensification rapide de l’ouragan Beryl, qui a frappé les îles du Vent lundi et traverse maintenant la mer des Caraïbes en direction de la Jamaïque.
Beryl est, pour le dire gentiment, un monstre tempête.
L’ouragan s’est intensifié lundi soir pour devenir un ouragan de catégorie 5, avec des vents soutenus de 265 km/h. Comme d’autres météorologues, j’ai dû consulter mon calendrier pour vérifier que c’était bien le premier jour de juillet. N’oubliez pas que nous sommes toujours dans la partie traditionnellement « endormie » de la saison des ouragans. Avant Beryl, en plus d’un siècle d’enregistrements des ouragans, le plus tôt qu’un ouragan de catégorie 5 se soit développé dans l’Atlantique était le 16 juillet. C’était l’ouragan Emily, en 2005, la célèbre saison des ouragans qui a amené Katrina à la Nouvelle-Orléans environ un mois plus tard.
Devenir plus fort, plus rapide
La transformation rapide de Beryl, d’une dépression tropicale à un ouragan majeur en 48 heures, aurait été très impressionnante pour une tempête de l’Atlantique en septembre. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un record pour le pic de la saison des ouragans dans l’Atlantique, ce type d’intensification est absolument inédit pour juin ou juillet. Ce graphique, réalisé par le météorologue Sam Lillo, met en perspective le caractère sans précédent de l’intensification rapide de Beryl.
Brian McNoldy, scientifique atmosphérique de l’Université de Miami, a résumé dimanche le sentiment des météorologues face au renforcement de Beryl en observant une telle tempête si tôt dans la saison. « Il est difficile d’exprimer à quel point c’est incroyable », a-t-il écrit. « Avec La Niña en route et des températures océaniques qui ressemblent déjà à celles de la deuxième semaine de septembre, c’est précisément le type d’événement aberrant dont les gens parlent depuis des mois à l’approche de cette saison. Lorsque vous avez un environnement favorable sans précédent, vous êtes obligé de voir une activité cyclonique tropicale sans précédent. »
Les superlatifs pour Beryl ne s’arrêtent pas là. Selon le prévisionniste saisonnier des ouragans Phil Klotzbach, Beryl s’est formé plus à l’est dans l’Atlantique que n’importe quel ouragan enregistré auparavant, surpassant même la saison 1933 (une autre exception notoire en termes d’activité). C’est un autre signe que la principale région de développement des tropiques atlantiques se réchauffe bien plus tôt que prévu cette année.
Heureusement, Beryl est probablement à son maximum d’intensité. Au cours des prochaines 24 heures, il devrait commencer à rencontrer des niveaux plus élevés de cisaillement du vent, ce qui est la kryptonite pour l’organisation d’un cyclone tropical. L’ouragan devrait également commencer à rencontrer de l’air plus sec.
Cependant, Beryl sera probablement encore un ouragan majeur lorsqu’il frappera ou passera juste au sud de l’île caribéenne de la Jamaïque mercredi. Et il conservera probablement la force d’un ouragan lorsqu’il s’approchera de la péninsule du Yucatan au Mexique jeudi ou vendredi matin. Après cela, la tempête devrait se déplacer vers le sud du golfe du Mexique. Là, il est peu probable qu’elle retrouve la force d’un ouragan, mais elle pourrait apporter quelques averses de pluie au Mexique et au Texas. Nous verrons bien.
Le climat change, les tempêtes deviennent plus fortes
Il ne s’agit pas ici de discuter de la menace que représente Beryl pour les États-Unis, qui semble à ce stade être de l’ordre de grandeur modeste, voire minime. Il s’agit plutôt de ses implications pour le reste de la saison atlantique et comme signe avant-coureur de ce à quoi il faut s’attendre des tropiques dans un monde où nous voyons régulièrement des mers plus chaudes.
Pour cette année, les météorologues ont régulièrement prédit une saison hyperactive en raison de la combinaison de températures de surface de la mer qui montent en flèche et de l’apparition de La Niña pendant les mois critiques d’août, septembre et octobre. Ces prévisions semblent être exactes et inquiéteront tous les habitants des côtes des États-Unis, du Mexique et des îles des Caraïbes. Si Beryl bat déjà les records de 2005 et 1933, nous sommes dans une zone où « tout va bien ».
À plus long terme, les conséquences sont inquiétantes pour les ouragans dans un monde modifié par le changement climatique. Les scientifiques s’accordent à dire que l’intensité des cyclones tropicaux augmentera de 1 à 10 % et que la proportion d’ouragans majeurs augmentera. Mais même dans un tel monde, Beryl serait une exception. Le fait que nous assistions déjà à la formation de super-tempêtes fin juin et début juillet devrait inquiéter tout le monde, partout dans le monde.