Trevor Mahlman
Cinq semaines se sont écoulées depuis le retour du vaisseau spatial Starliner de Boeing après un vol d’essai largement réussi vers la Station spatiale internationale, et la société continue d’examiner les données de la mission aux côtés d’ingénieurs de la NASA.
Jusqu’à présent, il n’y a eu aucun showstoppers. En fait, selon des sources, les performances relativement propres de Starliner ont augmenté la possibilité que le véhicule puisse effectuer son premier vol en équipage cette année en décembre.
Cette mission, appelée Crew Flight Test, transportera probablement deux astronautes vers la station spatiale. En cas de succès, cela ouvrirait la voie à des missions opérationnelles de longue durée vers la station spatiale en 2023 et donnerait à la NASA un deuxième moyen très convoité d’envoyer des astronautes dans l’espace.
Il y a deux semaines, la NASA a annoncé publiquement que les astronautes vétérans Butch Wilmore et Suni Williams feraient partie de l’équipage principal pour ce vol d’essai. La NASA a également déclaré qu’une mission de courte durée avec deux pilotes d’essai astronautes est suffisante pour atteindre tous les objectifs de test pour le test en vol. Toutefois, a ajouté l’agence, cette mission pourrait être prolongée ou raccourcie en fonction des besoins en personnel de la station. Par exemple, la NASA a déclaré qu’elle pourrait même ajouter un astronaute et prolonger la mission si le besoin s’en faisait sentir.
Cependant, sur la base des horaires internes de la NASA, il semble que l’agence pourrait opter pour un voyage plus court de six jours. Selon un calendrier révisé cette semaine, le vol d’essai de Starliner a montré une date de lancement le 8 décembre, avec un amarrage ultérieur à la station spatiale du 9 décembre au 14 décembre.
Cette date est loin d’être gravée dans le marbre. Il est sujet à ajustement pour diverses raisons, y compris l’examen en cours des données du premier vol d’essai de Starliner en mai, ainsi que la disponibilité du port d’amarrage sur la station spatiale. Cependant, le fait qu’une telle date apparaisse maintenant sur le calendrier indique une possibilité raisonnable que Starliner effectue un deuxième vol cette année.
Un porte-parole de la NASA, Josh Finch, a déclaré que l’agence n’était pas prête à fixer officiellement une date de lancement pour le test en vol de l’équipage de Boeing.
« Boeing travaille pour que le matériel soit prêt pour le test en vol en équipage de la société cette année », a déclaré Finch. « L’équipe Starliner est en train de fournir les premières données d’essais en vol sans équipage à la NASA et de déterminer conjointement les travaux à venir avant le vol avec équipage. L’ingénierie et les examens des programmes se poursuivent, aboutissant à une évaluation du calendrier de lancement vers la fin juillet en fonction de l’état de préparation des engins spatiaux. , les besoins de planification de la station spatiale et la disponibilité de la gamme orientale. »
Suite à cette évaluation, a déclaré Finch, la NASA prévoit de fournir une mise à jour de l’état, qui comprendra probablement une cible de lancement.
L’un des principaux facteurs est la disponibilité du port d’amarrage. Il y a deux ports sur la station spatiale équipés d’un « adaptateur d’amarrage international », et ils doivent être partagés par Crew Dragon, Cargo Dragon 2 et Starliner de SpaceX. Cet été et cet automne, la NASA a actuellement trois vols de missions SpaceX qui utiliseront ces ports : les missions de fret CRS-25 et -26 et le lancement de Crew-5. À l’heure actuelle, cependant, un port d’amarrage est disponible du 1er décembre au 14 janvier. Après cela, la mission de fret CRS-27 de SpaceX aurait besoin du port de rechange.
En supposant qu’il n’y ait plus de dérapage majeur dans le lancement des véhicules SpaceX et en supposant que Starliner obtienne un bon état de santé à partir de son examen des données, cette fenêtre correspond probablement au moment où Boeing et la NASA opteront pour le prochain vol de Starliner.