Avant que Jane Poynter et Taber MacCallum ne soient entrepreneurs, ils étaient chercheurs. Parfois, ils faisaient même l’objet de leurs recherches : les deux hommes ont fait la une des journaux pour la première fois au début des années 90 lorsqu’ils ont rejoint l’équipage de Biosphère 2, une expérience conçue pour mieux comprendre comment des systèmes écologiques fermés pourraient éventuellement soutenir la vie dans l’espace. Ils ont passé deux ans dans un grand dôme de verre dans le désert de l’Arizona avec six autres personnes, Poynter dirigeant la conception et les opérations de la ferme et MacCallum dirigeant le développement des systèmes de recyclage de leur air et de leur eau.
Une fois l’expérience terminée en 1993, le couple s’est marié et a lancé de nombreuses entreprises visant à soutenir la vie dans des environnements extrêmes ; Plus tard, ils ont fondé World View, une entreprise qui vise à collecter des données de télédétection avec des ballons stratosphériques.
Le duo mari et femme a quitté World View en 2018 ; l’année suivante, ils créèrent une autre entreprise de ballons, Perspective spatialecette fois-ci carrément tournée vers le tourisme d’ultra haute altitude.
Space Perspective, qui vise à démarrer son service commercial dès la fin de cette année, entre sur un marché naissant : ses concurrents les plus proches sont Virgin Galactic et Blue Origin, qui proposent des voyages vers l’espace suborbital. Mais c’est là que finissent les similitudes. La différence entre les lanceurs – la fusée New Shepard de Blue et l’avion spatial de Virgin Galactic, par rapport au ballon et à la capsule pressurisée de Space Perspective – rend tout le reste complètement différent.
Il y a de l’altitude : New Shepard vole à 66 milles au-dessus de la Terre, tandis que Space Perspective ira à seulement 18 milles – ce qui ne compte pas techniquement comme « espace extra-atmosphérique », mais reste nettement plus haut que n’importe quel vol d’aviation commerciale disponible aujourd’hui, et le sera toujours. offrent des vues incroyables sur la courbure de la Terre et la fine ligne bleue de l’atmosphère. Il y a une durée : un vol sur New Shepard prend 11 minutes du décollage à l’atterrissage ; Space Perspective durera six heures. Enfin, il y a le trajet lui-même : les clients de la capsule de Space Perspective ne ressentiront aucune force G et ne connaîtront à aucun moment l’apesanteur. Au lieu de cela, le ballon, utilisant de l’hydrogène, s’élèvera à environ 19 km/h, suffisamment doucement pour que les clients puissent manger et boire.
Il y a aussi le décollage et l’atterrissage. Grâce au système de Space Perspective, les deux se dérouleront en mer, sur un grand navire de lancement appelé Marine Spaceport Voyager. Le navire est presque terminé et la société installe maintenant le système de lancement qui sera prêt dans les prochaines semaines. Simultanément, Space Perspective travaille avec la Garde côtière américaine, qui maintient l’autorité réglementaire sur les activités liées à l’espace qui se déroulent dans l’eau. (Les opérations de vol en montgolfière de la société seront réglementées par la Federal Aviation Administration, comme toutes les autres sociétés de vols spatiaux habités.)
Crédits images : Perspective spatiale
« Le passage aux opérations maritimes a été véritablement transformationnel pour l’entreprise », a déclaré Poynter. « Lorsque nous avons créé l’entreprise, nous savions que nous voulions plonger dans l’océan parce que c’est vraiment sûr. […] Nous étions un peu préoccupés par la manière dont nous effectuons réellement nos opérations commerciales de routine à partir d’une rampe de lancement autorisée au sol, où vous serez très contraint par les conditions météorologiques et par tous les autres types de contraintes de portée. Nous nous sommes demandé pourquoi diable ne faisons-nous pas tout cela en mer ? »
La capsule de Space Perspective est également assez grande avec 16 pieds de diamètre, et l’absence de force G signifie que les clients pourront se déplacer, prendre un cocktail et se connecter au Wi-Fi pour diffuser l’expérience en direct sur leur téléphone. L’entreprise note dans un communiqué qu’il y aura même une véritable salle de bain.
Ces innombrables différences ne changent pas seulement fondamentalement l’expérience du client ; ils ont également eu un impact profond sur les plans d’affaires respectifs. Une différence notable concerne les coûts de développement : Space Perspective a levé 77 millions de dollars auprès d’investisseurs depuis 2019, tandis que Virgin Galactic a dépensé plus d’un milliard de dollars pour développer son système. Poynter lui a attribué, ainsi qu’à celle de MacCallum, son expérience de travail sur les ballons et les vols spatiaux habités.
«Nous sommes allés directement à la ligne d’arrivée», a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que le couple s’était toujours concentré sur « le fait de ne pas faire de projet scientifique ». Les fusées ont quand même tendance à être un peu un projet scientifique.
La ligne d’arrivée est en effet presque là. L’entreprise, intégrée verticalement, vient de terminer sa première capsule d’essai depuis ses installations de Floride. Le plan est d’effectuer 10 à 14 vols d’essai sans équipage avant de passer à 3 ou 4 essais avec équipage. Selon ce calendrier, le démarrage des opérations commerciales avec des clients payants d’ici la fin de l’année est « serré », a déclaré Poynter, le début de 2025 étant plus probable.
La capsule est réutilisable, mais le ballon devra être remplacé après chaque mission. Mais Poynter affirme néanmoins avoir mis en place une capacité de fabrication en Floride pour répondre à la demande prévue. A terme, la société vise à lancer environ 100 vols par an à l’aide de deux capsules le même jour, décollant du Marine Spaceport Voyager. Chaque billet coûtant 125 000 dollars, cela signifie 1 million de dollars de revenus par vol avec huit passagers et un pilote, et 100 millions de dollars de revenus par an à pleine cadence.
Jane Poynter et Taber MacCallum, cofondateurs de Space Perspective, regardent la première capsule de test. Crédits images : Perspective spatiale
En regardant plus loin, l’équipe Space Perspective a déjà envisagé des emplacements de lancement supplémentaires et différents cas d’utilisation du vol. Le designer industriel Dan Window, responsable de la conception d’expérience chez Space Perspective, a déclaré que son équipe avait examiné environ 120 aménagements intérieurs différents avant de se prononcer sur la conception finale ; mais qu’ils ont déjà commencé à discuter de ce à quoi pourrait ressembler un intérieur pour des spectacles musicaux, des réunions de direction, des émissions – et même des mariages.
À l’avenir, Poynter a déclaré que la société pourrait également commencer à proposer différents forfaits, comme des nuitées et des tarifs différenciés, ainsi que différents sites de décollage et d’atterrissage au large des côtes du Moyen-Orient, de l’Asie et de l’Europe.
Poynter a déclaré qu’elle et MacCallum prendraient tous deux le premier vol commercial. «Nous avons prévenu notre conseil d’administration que nous prendrions ce premier vol. Nous aurons fait beaucoup de tests, nous aurons donc 110 % de confiance dans le véhicule.