BOCA CHICA, Texas—SpaceX et T-Mobile ont annoncé jeudi soir un plan ambitieux visant à fournir une connectivité omniprésente depuis l’espace à toute personne disposant d’un téléphone portable.
Le projet associerait la technologie satellite Starlink de SpaceX au deuxième plus grand opérateur sans fil aux États-Unis, T-Mobile US, et son spectre à bande moyenne, son réseau mobile et sa large clientèle.
Pour fournir l’Internet espace-sol aux téléphones mobiles, SpaceX devra finaliser le développement de sa deuxième génération de satellites Starlink. Ceux-ci seront nettement plus grands que les actuels, qui ont une masse d’environ 295 kg. Le fondateur et ingénieur en chef de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que le projet pourrait entrer en « service bêta » avant la fin de 2023.
Lors d’un événement en direct à l’installation Starbase de SpaceX dans le sud du Texas, où la société construit et teste sa fusée Starship de nouvelle génération, Musk est apparu aux côtés du directeur général américain de T-Mobile, Mike Sievert. L’événement avait quelque chose d’un flair de concert de fusée, avec une machine à fumée, des feux d’artifice et beaucoup de gens se mêlant autour de la scène en T-shirts noirs. Seulement, ces chemises portaient les logos magenta T-Mobile et SpaceX blanc, et trois prototypes de Starship se profilaient en arrière-plan.
Les entreprises proposent de délivrer un service dont on rêvait depuis l’avènement des téléphones portables : pas de zones mortes. « Notre vision est que si vous avez une vue dégagée du ciel, vous êtes connecté », a déclaré Sievert.
Comment cela fonctionnerait
À l’heure actuelle, un utilisateur du service Starlink de SpaceX doit disposer d’un terminal en forme de parabole capable d’accéder à Internet haut débit à partir de l’un des 2 800 satellites Starlink en orbite terrestre basse. Les satellites existants ne sont tout simplement pas assez puissants pour se connecter à des téléphones mobiles beaucoup plus petits, car le signal est trop faible.
La solution à ce problème consiste à utiliser une antenne à réseau phasé beaucoup plus puissante sur la deuxième version, ou V2, des satellites Starlink. Musk a déclaré que le corps de ces satellites mesurerait environ 7 mètres de long et que l’antenne se déploierait sur environ 5 mètres de côté, soit « environ 25 mètres carrés ». Lorsque le satellite passe au-dessus, cette antenne enverra et recevra des données le long d’un faisceau focalisé traversant la surface de la planète.
Initialement, du moins, le service ne fournirait pas de service Internet à large bande. Mais dans une cellule de service typique, il devrait fournir jusqu’à 2 à 4 mégabits de données, assez pour des milliers d’appels vocaux ou des millions de messages texte. Cela permettrait la connectivité dans les zones hors réseau ou lors de situations d’urgence, comme lorsqu’un ouragan interrompt le service d’une communauté.
Le téléphone portable d’un utilisateur chercherait d’abord un service à partir d’une tour de téléphonie cellulaire, mais lorsqu’il ne le détecterait pas, au lieu de fournir à un utilisateur aucune barre de service, le téléphone chercherait dans le ciel. Il tirerait alors la connectivité du satellite disponible le plus proche, avec un logiciel sur le satellite communiquant avec le téléphone mobile comme s’il s’agissait d’une tour cellulaire virtuelle au sol.
Sievert a déclaré que T-Mobile prévoyait d’offrir gratuitement ce service à ses utilisateurs sur la plupart de ses plans existants, couvrant initialement les États-Unis, y compris l’Alaska et Hawaï, ainsi qu’une grande partie des océans du monde. Il a invité les opérateurs de réseaux mobiles étrangers à s’associer à T-Mobile et SpaceX et à proposer une itinérance réciproque dans le monde entier.
Les défis
Au-delà des problèmes réglementaires, SpaceX fait face à plusieurs défis majeurs pour que tout cela fonctionne. Le principal d’entre eux est la conception et la construction de grands satellites capables de parler aux téléphones mobiles.
« Ce sont les antennes les plus avancées au monde, selon nous », a déclaré Musk. « Ils doivent capter un signal très silencieux de votre téléphone portable. Imaginez, ce signal doit parcourir 500 miles, puis être capté par un satellite qui se déplace à 17 000 mph. Le satellite doit compenser l’effet Doppler du déplacement si rapide. »
Les satellites doivent aussi aller dans l’espace. Les satellites V2 sont trop grands pour le carénage de la charge utile de la fusée Falcon 9, qui mesure 5 mètres de large. Ainsi, les satellites Starlink V2 pleine grandeur devront attendre que la fusée Starship beaucoup plus grande soit mise en ligne. SpaceX s’efforce de faire exactement cela dans les installations de Starbase dans le sud du Texas, mais les lancements opérationnels auront probablement lieu dans au moins un an.
À cette fin, si le développement de Starship n’intervient pas aussi tôt que prévu, Musk a déclaré que SpaceX pourrait développer un satellite Starlink « V2 mini » qui pourrait s’intégrer dans le carénage de la charge utile de la fusée Falcon 9. Mais il semble clair que pour apporter le type de connectivité mondiale dont Musk et Sievert ont parlé, il faudra un système de lancement Starship entièrement opérationnel.
Dans ses commentaires de jeudi soir, Musk a reconnu que la société avait beaucoup de travail technique à faire, mais il a déclaré que les équipes de SpaceX avaient fait de grands progrès.
« C’est donc vraiment un défi technique assez difficile », a-t-il déclaré. « Mais nous l’avons fait fonctionner en laboratoire, et nous sommes convaincus que cela fonctionnera sur le terrain. Il y a donc en fait beaucoup de matériel supplémentaire sur les satellites, et c’est aussi beaucoup de logiciels. C’est un problème difficile. »
La compétition
SpaceX a déjà lancé des satellites pour un concurrent dans ce domaine, Lynk, et devrait lancer le satellite de démonstration « BlueWalker 3 » pour une autre société, AST Space Mobile, plus tard cette année. Ces deux sociétés tentent de fournir un service direct sur téléphone portable.
Lynk affirme avoir déjà démontré avec succès la capacité d’utiliser des téléphones mobiles ordinaires non modifiés pour se connecter aux services Internet par satellite. La société dispose actuellement d’un satellite opérationnel dans l’espace, mais prévoit d’en lancer davantage pour fournir une zone de couverture plus large.
« Elon a dit que c’était difficile et que cela n’avait été fait qu’en laboratoire, mais Lynk l’a déjà fait dans l’espace », a déclaré Charles Miller, co-fondateur et directeur général de Lynk, dans une interview jeudi soir. seule entreprise au monde à l’avoir fait. »
Lynk a 14 contrats commerciaux avec des opérateurs de réseaux mobiles couvrant 35 pays, a déclaré Miller. La société s’attend à recevoir une licence de la Federal Communications Commission des États-Unis avant la fin de cette année pour commencer à vendre des services commerciaux dans ces pays.
Alors que Lynk a une longueur d’avance et AST Space Mobile un satellite prêt pour les tests de démonstration, l’entrée de SpaceX et T-Mobile, deux des leaders mondiaux du vol spatial et de la connectivité, a créé un tout nouveau niveau de concurrence. De manière plausible, ils pourraient y parvenir, car SpaceX a déjà déployé la plus grande constellation de satellites au monde et la société a l’habitude de livrer ses nouvelles fusées.
Musk et Sievert semblaient s’amuser sur scène et ont parlé d’autres façons dont les deux sociétés pourraient s’associer. Starlink, par exemple, pourrait fournir une capacité de « backhaul » aux tours cellulaires distantes sur Terre. Cela signifie que les satellites connecteraient ces tours à Internet sans que T-Mobile ait à faire passer le câble aux tours.
Et peut-être qu’un jour, T-Mobile pourrait devenir le premier fournisseur de services cellulaires sur Mars. « Nous aimerions avoir T-Mobile sur Mars », a plaisanté Musk lors de l’événement.