Parmi les nombreux clans férocement fiers d’Écosse, il y en a peu aussi établis ou puissants que les Campbells de l’Argyllshire.
Écossais totémiques et par excellence, les Campbell sont des légendes dans leur propre pays, mais aussi dans le monde entier. Certains diront qu’ils sont pratiquement royaux. En effet, le 9e duc, grand-oncle du 11e duc, épousa la princesse Louise, quatrième fille de la reine Victoria.
Le siège de la famille – le magnifique château d’Inveraray, construit sur un dessin de Vanbrugh (architecte du palais de Blenheim) – est situé sur les rives du Loch Fyne, dans 75 000 acres de domaine, et le chef de la famille détient 29 postes héréditaires, dont celui de chef du clan Campbell, amiral des côtes et des îles occidentales, maître de la maison royale d’Écosse – sans parler du duc d’Argyll, l’un des 24 duchés non royaux du Royaume-Uni.
Le nom le plus fièrement revendiqué de tous, selon le duc actuel, est « MacCailein Mor » d’après le premier chef Colin Mor Campbell (« Colin le Grand ») qui a installé son clan en 1220, à Loch Awe.
Au fil des siècles, les ancêtres notoires ont inclus Sir Neil Campbell, compagnon et beau-frère du roi Robert the Bruce; Archibald, 2e comte d’Argyll, mort à Flodden en combattant les Anglais ; et Archibald, cinquième comte, qui est tombé dans la défaite lorsqu’il commandait l’armée de Marie, reine d’Écosse en 1568. Pas plus tard qu’au 19e siècle, George, le 8e duc – un homme politique libéral de l’ère Gladstone – publiait des tracts scientifiques et posant des théories sur l’avenir du vol humain.
Ainsi, pour tous ceux qui ont regardé le drame de la BBC A Very British Scandal, cette semaine, le divorce choquant du 11e duc d’Argyll d’avec sa troisième épouse, Margaret en 1963, semble un peu faux pour une famille aussi noble.
Après tout, la duchesse est devenue célèbre à l’époque, grâce à des preuves photographiques salaces qui la montraient vêtue uniquement de perles, se livrant à un acte sexuel avec un partenaire nu, surnommé à l’époque l’Homme sans tête car son identité était alors inconnue.
Mais c’est le duc lui-même qui sort bien pire du programme. Arrogant, cruel, diabolique peut-être, il y a peu de « grande » à propos de ce « MacCailein Mor » en particulier. Pourtant, alors que Margaret a été humiliée depuis le procès jusqu’à sa mort à l’âge de 88 ans en 1993, son ancien mari semble s’en être plutôt tiré avec son comportement détestable.
Alors, qu’est-ce qui a amené le 11e duc, connu sous le nom de Big Ian, à se distinguer de son fils, Little Ian, et né en 1903 avec tant de raisons d’être reconnaissants – ces vastes propriétés foncières et ces gallons de sang bleu, développent un caractère si imparfait ?
La vérité était que Ian était loin de devenir le duc à sa naissance. En tant que petit-fils de Lord Walter Campbell, troisième fils du 8e duc, il n’était pas en ligne directe de succession. Seule une étrange série d’événements malheureux – et des ducs malheureux – a fait que Big Ian a hérité du titre, à l’âge de 46 ans, en 1949, ce à quoi il n’était en aucun cas préparé.
Les problèmes des Campbell ont commencé avec le 9e duc qui avait apparemment tout pour lui. Non seulement il était marié à la fille de la reine Victoria, mais il a également été gouverneur général du Canada et premier président du Rangers Football Club.
Cependant, lui et sa femme ne pouvaient pas ou n’avaient pas d’enfants – le titre est donc passé à Niall, un neveu, qui est devenu le 10e duc.
Les téléspectateurs avides de la série télévisée se souviendront de Niall dépeint comme un célibataire fou d’aboiements. Il semble qu’il y ait eu une part de vérité là-dedans : surnommé « le duc le plus pittoresque d’Écosse », Niall était vraiment le duc le plus fou d’Écosse. Il détestait l’ère moderne – y compris les voitures et les téléphones – et beuglait des airs italiens aux touristes visitant Inveraray. Plus tard dans sa vie, il adopta l’existence d’un ermite dans son château.
Peut-être qu’avec une certaine prescience, il ne s’est jamais marié ni n’a eu d’enfants, de peur qu’ils n’héritent de ses gènes excentriques, qu’il pensait avoir hérités – à son tour – de sa mère, Janey Sevilla Campbell.
Janey était une beauté, capturée par James Abbott McNeill Whistler dans Lady in a Yellow Busking. Productrice de théâtre, elle était très admirée par Oscar Wilde, qui l’appelait la Moon Lady, grâce à ses grands yeux émeraude envoûtants. Mais Janey était aussi une excentrique porteuse de cartes, avec un vif intérêt pour l’occultisme, écrivant des articles sur la mythologie celtique dans l’Occult Review.
Niall Argyll était également hanté par le divorce scandaleux – presque aussi scandaleux que celui de Headless Man – de son oncle, Lord Colin Campbell.
Lord Colin était un député libéral impopulaire. Lorsqu’il est devenu député de l’Argyllshire en 1878, des électeurs désabusés ont composé une chanson sur les Campbell : , oh, oh .. »
Les choses ont empiré après que Lord Colin a épousé Gertrude Elizabeth Blood en 1881. Ils se sont séparés en 1884, parce que Gertrude pensait qu’il l’avait infectée de la syphilis.
Gertrude a essayé et échoué à divorcer de son mari dans un procès salace, où les deux parties ont accusé l’autre d’adultère. Le jury s’est même rendu chez les Campbell à Belgravia pour enquêter sur « ce que le majordome a vu » ; un majordome prétendit avoir vu, à travers un trou de serrure, Gertrude gambader avec d’autres hommes. D’une manière ou d’une autre, le couple est resté marié jusqu’à la mort de Lord Colin de la syphilis en 1895.
C’était « l’affaire de divorce la plus longue, la plus méchante et la plus sensationnelle de l’histoire du droit anglais », selon la belle-fille de Big Ian, Lady Colin Campbell – mieux connue sous le nom de Lady C après son passage dans I’m a Celebrity Get Me Out of Here .
Ainsi, lorsque Big Ian a hérité du duché en 1949, tout n’était pas si rose dans le jardin d’Argyll. Un scandale victorien planait en arrière-plan. Il avait hérité juste après la guerre, lorsque la valeur des terres était faible et que le gouvernement travailliste n’était pas trop amoureux des types ducaux. Il n’était pas né à Inveraray et n’y avait pas grandi. Ainsi, Big Ian avait moins d’attachement et de devoir envers le domaine que les ducs précédents.
Se trouvant riche en actifs mais pauvre en argent, Big Ian est devenu obsédé par la recherche d’un trésor englouti dans la baie de Tobermory – prétendument enterré avec un navire payant de l’Armada espagnole, qui a explosé en 1588. Le navire serait l’Almirante di Florencia ou le San Juan de Sicile. Son naufrage a été attribué à un accident de poudre à canon, bien que certains disent qu’il a été ordonné par le chef de clan local, Lachlan Mór Maclean de Duart, qui, après le naufrage, a marchandé avec le capitaine pour embaucher ses soldats.
Dès 1608, le 7e comte d’Argyll revendiquait des droits de récupération, trouvant six canons en 1645. Vingt ans plus tard, le 9e comte trouva « deux canons en laiton » et un « grand canon en fer ».
En 1950, le sauvetage était plus sophistiqué. Big Ian a embauché des plongeurs de la Marine pour récupérer des objets alors évalués à 9 millions de dollars. Il a même employé Buster Crabb, le célèbre homme-grenouille qui a disparu en 1956, plongeant dans une mission du MI6 autour d’un croiseur russe à Portsmouth. Rien de valeur n’a été trouvé. (La passion familiale continue : le duc actuel a mené des expéditions en 2008, 2009, 2010 et 2014 – certains objets espagnols ont été trouvés mais aucun des trésors légendaires, dont la valeur est estimée à 30 millions de livres sterling.)
Avec deux mariages derrière lui et aucun trésor à venir, le mariage de Big Ian avec l’héritière Margaret Whigham en 1951 n’était guère une surprise.
Aucun jeune aristocrate glamour à ce stade, Big Ian se remettait de ses expériences de la Seconde Guerre mondiale. Capitaine du 8th Battalion Argyll and Sutherland Highlanders, il fut capturé en 1940, après une action d’arrière-garde vouée à l’échec à Saint-Valery-en-Caux, en Normandie, puis détenu comme prisonnier de guerre jusqu’en 1945.
Il était déjà connu pour être un gros buveur. « Je me souviens de lui au bal d’Oban [the great annual Argyll gathering] dans les années 1950 », dit un de mes parents écossais. « Très beau – et très ivre. »
Lady C ajoute: « Margaret essayait également de le sevrer des cœurs violets » – un type d’amphétamine – « et il était déterminé à rester sur eux. »
En 1963, Big Ian était à nouveau désespérément à court d’argent ; il a demandé 250 000 £ à Margaret en échange d’un divorce discret.
Lady C dit: « Quand elle a refusé d’obliger, lui disant: » Vous ne pouvez pas divorcer. Vous n’avez aucune raison », a-t-il rétorqué avec des mots à cet effet: vous verrez ce que je peux trouver. «
Le 11e duc a ensuite recruté sa propre fille pour l’aider à entrer par effraction dans l’appartement de Margaret, la tenir en otage et voler ses papiers privés pour trouver les preuves qu’il voulait, y compris – par hasard – la photographie de l’homme sans tête.
Big Ian était peut-être fauché et toxicomane, mais ce qui semble avoir porté l’affaire était son titre. Lady C dit : « Le juge, un catholique romain humblement né et fervent, ne pouvait pas comprendre qu’un duc était à la fois un crétin et un menteur. En l’état, il a acheté les mensonges de Big Ian en gros.
Mais elle est d’accord avec l’évaluation de la série de la BBC, selon laquelle il y avait quelque chose de profondément défectueux dans le caractère du duc depuis le début.
« Il était comme Satan, un nom qu’il réservait à Margaret », dit Lady C. « Il s’est résolument mis à détruire la femme qu’il avait autrefois aimée. »
Harry Mount est l’auteur de How England Made the English (Penguin)