Anforth se frayait un chemin le long du gros tunnel construit par l’homme, profondément sous l’eau et dans l’obscurité totale. Il portait la dernière version de la poussette pélagique du professeur Panjandrum, qui était une combinaison et un casque conçus pour permettre aux ratons laveurs comme lui de marcher sous la mer.
Malheureusement, il n’était pas équipé d’un système d’éclairage. Cela signifiait qu’il devait tâtonner lentement à travers l’obscurité, qui était pleine d’obstacles. Des parties du plafond en béton s’étaient effondrées et des barres de fer rouillées et déchiquetées dépassaient des murs par endroits. Des câbles et des cordes pendaient d’en haut, il dut donc avancer lentement à tâtons. Il traîna ses pieds lestés et agita ses mains gantées devant lui.
Le tuyau d’air traînait derrière lui et était de plus en plus difficile à tirer. Il espérait qu’il n’était accroché à rien. A côté se trouvait une ligne de sécurité, même s’il n’était pas sûr que cela lui ferait beaucoup de bien maintenant qu’il était sous terre aussi bien que sous l’eau.
De l’air a soufflé dans son casque par le tuyau pendant que ses amis pompaient le soufflet à bord Chanceux, le voilier de construction humaine qu’ils avaient découvert le printemps précédent. C’était maintenant presque l’automne, et leur été d’aventures touchait à sa fin. Ce serait leur dernière chance d’explorer cette ancienne base humaine avant que les tempêtes hivernales ne rendent trop dangereux de venir si loin au nord, même avec Chanceuxla coque solide et les voiles résistantes.
Il s’arrêta et se retourna pour tirer une plus grande partie du tuyau après lui. Il a gardé ses pieds plantés avec ses orteils pointés dans la direction qu’il voulait aller. Il avait très vite découvert à sa première tentative, hier, que s’il ne faisait pas attention à garder ses pieds pointés dans la même direction, il tournerait en rond, tout en ayant l’impression d’aller en ligne droite. C’était très particulier, ce qui résumait assez bien sa vie en ce moment.
*
En surface, Flutesam la loutre actionnait le soufflet tandis que Ru-Shi le raton laveur gérait le tuyau d’air et la ligne de sécurité. Le tuyau et la ligne filaient tous les deux par à-coups, comme si Anforth leur tirait un peu de mou, avançait un peu, puis tirait à nouveau sur eux.
Leur ami Crow tournait autour de l’île, essayant de voir s’il y avait un moyen d’entrer dans la base depuis la terre, bien que même ses yeux perçants aient du mal à voir quoi que ce soit à travers les grands sapins.
Ru-Shi était inquiet. Même Flutesam, qui était normalement la créature la plus optimiste, était inquiet.
« J’aimerais savoir ce qu’il pensait qu’il allait trouver », a déclaré Ru-Shi.
« Des choses humaines », a déclaré Flutesam. « Si nous savions ce qu’ils étaient, nous n’aurions pas à aller les chercher. »
Ils se trouvaient directement au-dessus de l’entrée du tunnel sous-marin, qui était un grand demi-cercle de béton dont le fond plat donnait sur le fond sablonneux de la baie. Lorsqu’ils avaient exploré ici pour la première fois, plus qu’un passé de pleine lune, il y avait un bateau sous-marin humain presque complètement coincé dans l’embouchure du tunnel, mais ils avaient réussi à y pomper suffisamment d’air avec le soufflet pour qu’il s’était déplacé et dérivé et s’est échoué à proximité. Ils avaient essayé de regarder à l’intérieur, mais cela ne s’était pas bien passé, et ils n’avaient pas encore essayé de l’explorer à nouveau.
Non pas que l’exploration de la base elle-même semblait plus sûre pour Ru-Shi.
« Nous ne pouvons pas simplement prétendre qu’il n’est pas là ! » avait dit Anforth. « Qui sait ce que nous pourrions trouver. Nous pourrions trouver un autre bateau, ou une de leurs saucisses célestes volantes !
« Je ne suggère pas que nous fassions semblant que ce n’est pas là. Je suggère que nous arrêtions de prétendre que ce n’est pas dangereux ! avait-elle répondu.
Ils en avaient eu une sacrée dispute, ce qui n’était pas vraiment résolu à la satisfaction de personne. Flutesam était monté à bord avec un poisson qu’il avait pêché pour leur dîner, et ils ont pris cela comme une excuse pour arrêter de se battre sans jamais trouver un meilleur plan que « Anforth entre dans le tunnel avec l’appareil de plongée du professeur Panjandrum, et Ru- Shi déteste ça. »
*
Anforth s’arrêta dans l’obscurité. Il avait été piégé sous terre et exploré sous l’eau. Il avait erré dans les Bois Sauvages par des nuits sans lune et sans étoiles. Mais il n’avait jamais connu de telles ténèbres. Cela ne ressemblait pas à l’absence de lumière, mais à la présence de l’obscurité.
Il décida qu’il était allé assez loin. L’eau autour de lui était froide, et même à l’intérieur de la toile caoutchoutée du scaphandre, il commençait à avoir froid. Ses pattes de devant étaient douloureusement froides dans leurs gants. Il tendit la main derrière lui jusqu’à la ligne de sécurité et ne sentit rien.
Anforth était un raton laveur aux nerfs très stables. Il savait que c’était ainsi que les autres créatures pensaient de lui. Pas le plus intelligent, ni le plus enjoué, ni le plus créatif, mais un bon garçon stable qui ne se décourageait pas facilement quand les choses devenaient difficiles, ou qui s’agitait facilement quand les choses se gâtaient.
Être sous terre, sous l’eau, dans l’obscurité et sans ligne de sécurité compte définitivement comme un clin d’œil, il pensait.
Il chercha où la ligne de sécurité aurait dû être attachée autour de sa taille, et la trouva exactement là où il s’y attendait. Il glissa sa main derrière son dos et trouva le nœud. Puis il a essayé de suivre la ligne à partir de là, mais tout ce qui restait était une extrémité courte qui a été coupée. Il a dû s’accrocher à un morceau de métal tranchant alors qu’il marchait dans l’obscurité, et s’est séparé sans même qu’Anforth s’en rende compte.
Il imagina brièvement ce qui se serait passé si son tuyau d’air avait été attrapé de la même manière. Quelque chose d’assez pointu pour couper la ligne de sécurité sans même qu’il s’en rende compte aurait facilement fendu le tuyau d’air, le laissant coincé ici sans rien à respirer. À ce moment-là, il a juré de retourner à Chanceux aussi soigneusement que possible et excusez-vous auprès de Ru-Shi d’avoir été si entêté à l’idée de venir ici. Elle avait eu raison : c’était bien plus dangereux qu’il ne l’avait cru.
C’était frustrant, cependant, parce que la seule raison pour laquelle il savait qu’il s’était trompé était parce qu’il avait osé entrer dans le tunnel en premier lieu. Flutesam avait fourré son nez dans l’entrée et avait nagé un peu à l’intérieur, mais il n’avait rien vu non plus, donc il ne pouvait pas dire s’il y avait des dangers. Ce qui, supposa Anforth, était une sorte de danger en soi. Mais si vous considériez l’ignorance comme un danger, vous ne découvririez jamais rien de nouveau et resteriez ignorant pour toujours, ce qui n’avait pas l’air très amusant.
Flutesam avait été optimiste quant aux chances d’Anforth de trouver quelque chose d’intéressant et de revenir sain et sauf, mais il n’y avait pas grand-chose à lire là-dessus. Flûte était optimiste quant à tout, ce qui lui a causé des ennuis sans fin, bien qu’il ait toujours semblé retrouver son chemin.
Anforth a mis une patte gantée sur le tuyau d’air où il est entré dans son casque et s’est retourné très prudemment. Il utilisa l’autre main pour palper le long du tuyau afin qu’il puisse dire dans quelle direction il allait, puis il commença à reculer dans le sens où il était venu, faisant passer le tuyau devant lui pour en laisser une boucle derrière lui. Il traînerait sur le sol plat du tunnel, mais il ne pouvait rien y faire.
Au bout d’un moment, il commença à voir de la lumière devant lui et sut qu’il devait s’approcher de l’entrée du tunnel. L’eau était d’un vert foncé trouble et pleine de flocons bruns qui tourbillonnaient devant sa façade. Il baissa les yeux par la fenêtre du menton et put voir que ses pieds remuaient la boue qui gisait en une fine couche sur le fond dur.
L’ombre de la paroi du tunnel se profilait très près de son côté droit. Comment une ombre pouvait apparaître, il n’en était pas sûr, mais il était sûr qu’il pouvait la sentir. Il fit un pas de plus et trébucha sur quelque chose. Il tendit la main pour se stabiliser contre le mur. Quelque chose bougea alors qu’il l’attrapait. Une sorte de levier.
Une ligne de lumière inattendue est rapidement devenue un cercle de luminosité lorsqu’une trappe s’est ouverte dans le mur. Un arbre vertical se trouvait au-delà, avec des poignées formées dans sa surface pour l’escalade. La lumière du soleil filtrait d’en haut, faisant des rayons gris-vert à travers l’eau. Il avait trouvé une entrée !