Avant que la pandémie de COVID n’exerce une pression sur une industrie du transport et de la logistique déjà sous pression, les systèmes de conduite à distance de Phantom Auto étaient considérés comme une technologie intéressante, et non essentielle.
« Cela est passé d’un cool à avoir, à avoir », a déclaré le co-fondateur Elliot Katz à TechCrunch, ajoutant que les entreprises étaient particulièrement désireuses d’appliquer la technologie de conduite à distance aux chariots élévateurs. Depuis 2020, les chariots élévateurs sont l’application « la plus en vogue » de son système, a ajouté Katz.
La demande pour la technologie ne se limite pas aux chariots élévateurs, affirme Katz, elle s’est étendue à d’autres domaines liés à la logistique et au transport, y compris les camions de chantier. Maintenant, Phantom Auto est alimenté et prêt à exploiter cette demande avec une nouvelle injection de 25 millions de dollars de la société de capital-investissement InfraBridge, ainsi qu’une relation client approfondie avec ConGlobal, un important opérateur de terminaux ferroviaires avec une flotte de camions de 700 verges.
La startup a une valorisation de préfinancement de 500 millions de dollars, selon des sources familières. Phantom Auto a levé 95 millions de dollars à ce jour.
Phantom Auto, qui a été fondée en 2017 et emploie aujourd’hui 120 personnes, a développé une plateforme de téléopération permettant à un conducteur distant, parfois situé à des milliers de kilomètres, de conduire un véhicule en cas de besoin. Initialement, l’entreprise se concentrait sur l’application de la technologie aux véhicules autonomes sur les voies publiques, tels que les robotaxis et les camions autonomes. Mais l’équipe de direction de l’entreprise s’est rapidement rendu compte que même avec sa technologie, les déploiements commerciaux à grande échelle de véhicules sans conducteur sur les routes publiques étaient dans des décennies, a déclaré Katz.
Aujourd’hui, le système de conduite à distance Phantom Auto est utilisé pour faire fonctionner des véhicules tels que des chariots élévateurs et des camions de chantier qui n’ont pas d’autonomie.
En 2019, l’entreprise s’était tournée vers des secteurs où sa technologie indépendante des véhicules était la plus prometteuse d’être largement utilisée. Il a atterri sur des camions de chantier, des chariots élévateurs et des robots de livraison sur les trottoirs. Tous ces véhicules fonctionnent à basse vitesse et, à l’exception des robots de livraison, se trouvent dans des environnements confinés. Aujourd’hui, l’entreprise compte 17 accords commerciaux avec ses clients, y compris avec Kenco.
ConGlobal, qui appartient à InfraBridge, a commencé à travailler avec Phantom Auto en 2020 lorsque l’opérateur du terminal ferroviaire a commencé à utiliser un produit de formation développé par la startup. ConGlobal et d’autres entreprises du secteur sont aux prises avec un roulement constant et le produit de formation des conducteurs à distance de Phantom Auto a permis à l’entreprise d’enseigner à de grands groupes de nouvelles recrues comment utiliser des camions de chantier tout en maintenant une distance sociale – une exigence pendant la pandémie.
ConGlobal a depuis élargi cette relation client et commence tout juste à appliquer la technologie de Phantom Auto directement à ses opérations de camions de chantier. Le système nécessite des chariots équipés d’un système d’entraînement par câble, fourni par le fabricant Terberg. Le programme de camions de chantier de Phantom Auto avec ConGlobal s’étendra à mesure que Terberg livrera ces camions à commande électrique.
Et cette relation avec Phantom Auto se rapprochera probablement encore plus. Dans le cadre de l’accord d’investissement de 25 millions de dollars d’InfraBridge, le PDG de ConGlobal, Brant Ring, rejoindra le conseil d’administration de Phantom Auto.