Ottawa s’oppose à la tentative des victimes d’un accident d’avion de saisir les biens de l’ancienne ambassade d’Iran au Canada

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Un avocat des victimes de l’avion de ligne abattu par l’armée iranienne a accusé vendredi le gouvernement fédéral de « se mettre à la place de l’Iran » en s’opposant à une tentative de saisir les propriétés d’Ottawa liées à l’ancienne ambassade de Téhéran au Canada.

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Les plaignants dans une poursuite pour la destruction du vol PS752 d’Ukrainian International Airlines tentent de percevoir un jugement de 107 millions de dollars rendu contre l’Iran en décembre dernier par un tribunal ontarien.

Les avoirs diplomatiques sont généralement exempts de saisie judiciaire en vertu de la loi, mais les plaignants soutiennent que les trois propriétés d’Ottawa – plus deux comptes bancaires – n’ont pas été utilisées à des fins diplomatiques depuis une décennie et ne sont donc pas couvertes par la disposition.

Affaires mondiales Canada a délivré un certificat en décembre 2020 indiquant que les actifs sont effectivement de nature diplomatique, les supprimant comme cible de saisie.

L’avocat Mark Arnold, qui dirige le procès au nom de plusieurs familles de victimes, s’est rendu devant le tribunal vendredi pour faire valoir que le certificat devrait essentiellement être déclaré invalide.

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Jacqueline Dais-Visca, une avocate du ministère du Procureur général fédéral représentant Affaires mondiales Canada, est intervenue, affirmant que la requête d’Arnold devait être rejetée ou au moins ajournée.

« Le certificat du ministre … est une preuve concluante du statut diplomatique de l’actif mentionné », a-t-elle déclaré.

Lors d’une audience en ligne parfois acrimonieuse, Arnold a rejeté cette position et a demandé pourquoi Ottawa défendait les actifs iraniens des Canadiens qui tentaient de faire appliquer une décision de justice.

« Le gouvernement du Canada se met maintenant à la place de l’Iran, ce qui dément sa position de sympathie pour les victimes de cette horrible tragédie », a déclaré l’avocat.

Dans une interview par la suite, Arnold est allé plus loin.

« Le Canada est l’agent mandataire de l’Iran », a-t-il accusé. « Ils plaident au nom de l’Iran, un État parrain du terrorisme qui a intentionnellement abattu un avion de ligne. »

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Dais-Visca a déclaré à l’audience que le gouvernement reconnaissait que la chute du PS752 était une « terrible tragédie » et travaillait avec ses partenaires dans d’autres pays pour tenir l’Iran responsable.

« Le Canada a de la crédibilité auprès de ses alliés… en partie à cause de son respect de la primauté du droit », a-t-elle déclaré.

Mais la question du certificat diplomatique n’a pas été directement débattue vendredi, alors que la juge de la Cour supérieure de l’Ontario, Marie-Andrée Vermette, a ajourné cette question à la demande de Dais-Visca. Jusqu’à ce que le jugement initial et l’attribution des dommages-intérêts soient signifiés à l’Iran par des moyens diplomatiques – comme l’exige la loi sur l’immunité des États – il serait prématuré de discuter de la manière d’exécuter le jugement, a-t-elle déclaré.

Le procès concerne l’abattage en janvier 2020 du PS752 par deux missiles antiaériens du Corps des gardiens de la révolution islamique, tuant les 176 personnes à bord. Les passagers comprenaient 55 Canadiens, 30 résidents permanents et de nombreux autres se rendant ici après les vacances de Noël, dont beaucoup retournaient aux études postsecondaires.

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L’Iran affirme que la destruction de l’avion était une terrible erreur, bien que le Canada et d’autres aient souligné diverses lacunes dans le récit de Téhéran et que de nombreux proches des victimes pensent que c’était délibéré.

La loi canadienne sur l’immunité des États empêche la plupart des poursuites civiles contre des nations étrangères, mais dans une décision quelque peu controversée l’année dernière, le juge Edward Belobaba a déclaré que l’attaque était intentionnelle et constituait un acte terroriste en vertu de la loi sur les victimes du terrorisme. L’Iran ne s’est pas défendu contre l’action en justice, ce qui a entraîné ce qu’on appelle un jugement par défaut. Téhéran a condamné la décision comme manquant de compétence et de preuves réelles.

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Belobaba a ensuite accordé aux six plaignants initiaux 107 millions de dollars de dommages et intérêts.

Le défi pour Arnold maintenant, cependant, est de trouver un moyen de percevoir la compensation.

Pour commencer, il s’est concentré sur l’ancienne ambassade d’Iran sur la rue Metcalf, la résidence de l’ambassadeur sur l’avenue Acacia et un condominium sur l’avenue Laurier. Téhéran détient également des comptes à la Banque Royale et à la Banque Scotia.

Mais le certificat délivré le 18 décembre 2020, près d’un an après la fusillade, stipule que les actifs « continuent de bénéficier des privilèges et immunités en vertu de la loi sur les missions étrangères et les organisations internationales ».

Dans leurs arguments écrits devant le tribunal, les avocats des plaignants ont déclaré que l’immunité dont bénéficiaient autrefois les actifs avait pris fin après la rupture des relations diplomatiques entre le Canada et l’Iran en septembre 2012, expulsant ses représentants ici et fermant la mission canadienne à Téhéran.

« Il n’y a pas de diplomates iraniens au Canada. Il n’y a pas de résidence d’un diplomate iranien au Canada », indique le document. « Tous les locaux ou biens de la mission n’existent plus. Il n’y a aucune protection en vertu de la (législation).

Ce qui complique quelque peu les choses, c’est que quatre familles supplémentaires ont été ajoutées au procès. Arnold a demandé que l’octroi de dommages-intérêts soit élargi pour s’appliquer à eux également, sur la base du même raisonnement que celui utilisé pour les autres.

Vermette a réservé sa décision sur cette question.