Ottawa sait qu’il a un combat économique à livrer, mais l’action devra attendre

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La ministre des Finances, Chrystia Freeland, se prépare peut-être à lutter contre l’inflation, mais nous ne le saurons pas avant l’année prochaine.

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Freeland a évité de nouvelles dépenses importantes en dépôt d’une mise à jour fiscale le 14 décembre, une légère surprise pour un gouvernement réputé pour sa prodigalité, et peut-être un signe que même le cabinet du premier ministre Justin Trudeau a été effrayé par certaines des pressions sur les prix les plus intenses depuis trois décennies.

« Alors que nous regardons vers l’avenir, nous sommes conscients de l’inflation élevée », a déclaré Freeland dans l’avant de la mise à jour. « Nous savons que l’inflation est un phénomène mondial entraîné par le défi sans précédent de la réouverture de l’économie mondiale. Allumer l’économie mondiale est bien plus compliqué que de l’éteindre. Comme d’autres pays, nous subissons les conséquences d’une époque pas comme les autres.

Le ministère des Finances prévoit un déficit budgétaire plus étroit au cours de l’exercice se terminant le 30 mars 2022, en raison de l’augmentation des revenus résultant d’une croissance économique plus forte et de la flambée des prix du pétrole. Les perspectives révisées prévoient que la dette culmine à 48% du produit intérieur brut (PIB) cette année, puis diminue à 44% d’ici 2026.

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Un endettement de cette taille est élevé par rapport à l’histoire récente du Canada, mais rien qu’une économie de 2 000 milliards de dollars ne puisse gérer, à condition que la trajectoire reste sur une trajectoire descendante et que l’économie reprenne pied après la récession épique de l’année dernière.

La variante Omicron est la préoccupation la plus pressante d’Ottawa, et Freeland a mis de l’argent de côté en prévision d’une autre vague d’infections au COVID-19. Mais la peur de l’inflation qui s’empare du Canada et d’autres économies riches est également dans le tableau. Un plan financier stable sera utile, car une économie que certains économistes pensent avoir atteint le plein emploi a bien dépassé le point de nécessiter une relance budgétaire.

« Ils n’ont fait aucune dépense supplémentaire », a déclaré Ed Devlin, fondateur de Devlin Capital, sur BNN Bloomberg. « Bien sur eux. »

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Pourtant, c’était littéralement le moins que le gouvernement fédéral aurait pu faire dans les circonstances.

L’un des principaux moteurs de l’inflation est la flambée du coût du logement, que Freeland a reconnu et a promis « action » dans son prochain budget.

Une autre façon de lutter contre l’inflation serait d’augmenter la capacité de l’économie à générer une croissance non inflationniste. En octobre, la Banque du Canada a abaissé son estimation de la croissance « potentielle » à 1,6 %, une maigre perspective qui reflète la faiblesse chronique de la productivité et la faiblesse des investissements des entreprises. Un effort pour réorienter les dépenses fédérales vers des programmes qui accéléreraient l’investissement et stimuleraient la compétitivité pourrait compenser les pénuries d’approvisionnement.

Freeland a de nouveau déclaré que « les mesures visant à promouvoir l’emploi et la croissance » figureraient « en bonne place » dans le prochain budget, mais elles étaient absentes de la mise à jour, ce qui signifie que les investisseurs et les dirigeants sont confrontés à une autre période d’incertitude quant à l’engagement du gouvernement Trudeau à s’attaquer à une longue liste. des problèmes économiques structurels.

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«Nous devons marcher et mâcher du chewing-gum en même temps, ce qui signifie gérer la pandémie aujourd’hui et relever les défis économiques qui freinent notre potentiel de croissance le lendemain», a déclaré Mark Agnew, responsable des politiques à la Chambre de commerce du Canada. « Nous ne devrions pas attendre de sortir de la pandémie, car ce qui afflige l’économie n’est pas une solution du jour au lendemain. »

Freeland a fait pression sur elle-même plus tôt cette semaine pour se montrer à la hauteur en concédant tacitement que les gouvernements ont exercé trop de pression sur leurs banques centrales pour qu’elles portent le fardeau de la reprise économique.

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Le résultat est une pression excessivement élevée sur les prix qui, selon les responsables, pourrait se transformer en spirale inflationniste. Les augmentations d’une année à l’autre de l’indice des prix à la consommation (IPC), une mesure générale de l’inflation que la Banque du Canada utilise pour orienter la politique des taux d’intérêt, approchent les cinq pour cent, le plus élevé depuis le début des années 1990.

Macklem fait sa part pour faire baisser la température. Il a cessé de parler de relancer l’économie suffisamment pour ramener le taux de chômage à son niveau d’environ cinq pour cent avant la pandémie, et guide maintenant le public pour qu’il soit prêt pour une augmentation des taux d’intérêt d’ici le deuxième trimestre de 2022. La Banque du Canada a également brutalement mis fin à son programme d’achat d’obligations en octobre, signe que les décideurs pensaient que l’économie était suffisamment solide pour survivre sans mesures de relance d’urgence.

Certains économistes voudraient que la Banque du Canada aille encore plus vite. Mais Macklem reste méfiant à l’idée d’étouffer prématurément la reprise. L’emploi est revenu aux niveaux d’avant la pandémie, mais le produit intérieur brut reste inférieur à ce qu’il était en février 2020. Des taux d’intérêt plus élevés pourraient réduire un peu le marché immobilier, une source importante d’inflation.

Mais un pivot inattendu vers des taux d’intérêt plus élevés pourrait nuire aux ménages qui comptent sur la valeur de leurs maisons pour faire flotter la dette qu’ils ont accumulée en chassant les prix immobiliers en fuite. Il est donc préférable de passer à un taux d’intérêt plus élevé le plus progressivement possible. En outre, la politique monétaire ne peut pas faire grand-chose pour accélérer le déchargement des conteneurs dans les ports encombrés, ou augmenter l’approvisionnement en puces informatiques et autres intrants vitaux.

La politique budgétaire peut faire plus. Freeland a taquiné cette semaine qu’elle était prête à faire sa part. La preuve viendra plus tard.

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