Ottawa n’a pas protégé les travailleurs étrangers temporaires pendant la pandémie malgré les avertissements : AG

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OTTAWA — Le Canada ne protège pas adéquatement les travailleurs temporaires étrangers pendant la pandémie malgré de nombreux avertissements au cours de la dernière année du vérificateur général concernant des problèmes importants et systémiques avec son régime d’inspection, révèle un nouvel audit.

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« Dans l’ensemble, nous avons constaté que les inspections d’Emploi et Développement social Canada – qu’elles ciblent la quarantaine, les épidémies ou les conditions de vie de base – fournissaient peu d’assurance que la santé et la sécurité des travailleurs étrangers temporaires étaient protégées », a déclaré jeudi la vérificatrice générale Karen Hogan.

Chaque été, des milliers d’employeurs agricoles canadiens embauchent des dizaines de milliers (54 000 en 2019) de travailleurs étrangers pour occuper des postes dans des opérations agricoles et horticoles telles que la plantation, la récolte et l’élevage d’animaux.

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Les employeurs sont tenus par la loi de respecter une série d’exigences pour s’assurer que les travailleurs, qui vivent souvent dans des logements partagés étroits fournis par leur employeur, aient des conditions de vie et de travail acceptables pendant leur séjour au Canada. Le travail d’EDSC consiste à inspecter les employeurs pour s’assurer de leur conformité.

Depuis le début de la pandémie de COVID-19, Ottawa a ajouté une série d’obligations aux employeurs, comme une quarantaine obligatoire de 14 jours dans un espace séparé pour tous les travailleurs étrangers temporaires qui arrivent, ainsi que de nouvelles exigences en matière de santé et de sécurité pour le travail et la vie. les espaces.

Les inspections d’EDSC sont devenues d’autant plus importantes que plusieurs médias ont signalé des éclosions importantes et parfois mortelles de COVID-19 parmi les travailleurs en 2020 et 2021.

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L’audit de Hogan a révélé que les inspections d’EDSC regorgeaient de problèmes « importants » de qualité et de rigueur et n’ont rien fait pour vérifier si les employeurs ont effectivement suivi les exigences du gouvernement pour protéger les travailleurs étrangers temporaires venant travailler dans le secteur agricole du Canada depuis le début de la pandémie.

Par exemple, les inspecteurs ont « fréquemment » déclaré que les employeurs embauchant des travailleurs étrangers temporaires se conformaient aux règles de sécurité et d’hygiène de la COVID-19… même s’ils n’avaient que peu ou pas de preuves pour le prouver.

Peu de temps après la déclaration de la pandémie au printemps 2020, les inspecteurs ont cessé de diriger les chantiers en personne, mais se sont plutôt appuyés sur des visites « virtuelles » et des images fournies par les employeurs pour déterminer que les exigences étaient respectées.

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Les enquêteurs d’EDSC ont également été chargés de vérifier que les travailleurs disposaient d’un espace approprié pour se mettre en quarantaine à leur arrivée au Canada, mais Hogan a découvert que les inspections étaient souvent encore incomplètes bien après la sortie des travailleurs de la quarantaine.

Dans d’autres cas, les inspecteurs omettaient souvent de s’assurer que les logements des travailleurs à mettre en quarantaine satisfaisaient à des conditions de vie de base très minimales, telles que l’eau courante ou des niveaux d’occupation acceptables. Dans presque tous les cas où il a trouvé un employeur « conforme », le ministère n’avait recueilli aucune information pour le prouver.

« Ces résultats indiquent un problème systémique dans le régime d’inspection du ministère qui nécessite une attention immédiate », a déclaré Hogan. « Il est grand temps de régler la situation des travailleurs étrangers temporaires au Canada.

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Il est grand temps de corriger la situation des travailleurs étrangers temporaires au Canada

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Ces problèmes n’étaient pas inconnus du gouvernement. En fait, la vérificatrice générale a commencé son enquête pendant la saison des travailleurs étrangers temporaires 2020 au cours de laquelle elle a noté des lacunes importantes, notamment des problèmes avec 73 % de toutes les inspections menées par EDSC.

Elle dit avoir signalé les problèmes et ses recommandations au ministère en décembre 2020, puis en février 2021, mais n’a pas publié ses conclusions publiquement. Elle dit avoir reçu l’assurance d’EDSC à l’époque que des améliorations seraient apportées pour la saison des travailleurs étrangers temporaires 2021.

Au lieu de cela, non seulement la qualité et la rigueur des inspections se sont détériorées, mais le ministère n’a pas terminé la « grande majorité » des vérifications à temps et un important arriéré est apparu.

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« Je suis profondément préoccupé et déçu que la situation ne se soit pas améliorée après avoir parlé et écrit au département au sujet des découvertes importantes en décembre 2020 », a déclaré Hogan aux journalistes.

« Maintenant, il est vraiment temps pour eux de s’asseoir et d’examiner attentivement leur régime d’inspection. »

Lors d’un point de presse, Hogan n’a pas dit si elle regrettait d’avoir donné au gouvernement une chance de redresser le navire et de réparer le système d’inspection l’année dernière au lieu de publier immédiatement les résultats accablants de son premier audit et d’exiger un plan d’action d’EDSC.

«Je pense que c’était le bon appel pour demander au ministère de prioriser la santé et la sécurité de ces travailleurs. Et c’est décevant qu’ils n’aient pas pu le faire », a-t-elle déclaré.

En réaction, la ministre responsable d’EDSC Carla Qualtrough a admis que « du travail doit être fait » concernant le régime d’inspection et s’est engagée à mettre en place toutes les recommandations du VG.

« Je travaillerai en étroite collaboration avec les provinces, les territoires, les pays partenaires et les organisations de travailleurs migrants pour m’assurer que ce travail reste sur la bonne voie », a déclaré le ministre.

« Soyez assurés que nous ferons mieux pour nous assurer que les mauvais acteurs sont punis et que les travailleurs étrangers temporaires ont des lieux de travail sûrs et sains. »