Ottawa lance des consultations sur le registre des agents étrangers mais ne sait pas quand il sera mis en œuvre

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OTTAWA – Ottawa va de l’avant avec un registre des agents étrangers tant attendu, mais on ne sait pas quand il pourrait réellement être opérationnel avant les prochaines élections.

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Vendredi, le ministre de la Sécurité publique, Marco Mendicino, a annoncé le lancement de consultations qui, selon lui, impliqueront un engagement direct avec les communautés, les parties prenantes et le grand public, mais également un portail en ligne où les Canadiens peuvent partager leurs réflexions pour « éclairer la voie à suivre ». Le processus de consultation se terminera le 9 mai.

« Il y a peu de défis plus grands auxquels nous sommes confrontés que l’ingérence étrangère », a déclaré Mendicino lors d’une conférence de presse sur la Colline du Parlement.

« En tant que gouvernement, nous devons garder les yeux grands ouverts. »

Il a déclaré que la consultation cherchera à faire trois choses : favoriser la transparence concernant les activités légitimes de lobbying d’États étrangers, moderniser les autorités législatives existantes pour traiter et atténuer les activités d’États étrangers qui vont au-delà de la diplomatie légitime dans le but de manipuler clandestinement ou de manière trompeuse la démocratie ouverte, l’économie et la société.

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« Et enfin, engager largement tous les Canadiens dans une conversation sur la façon de protéger nos institutions contre l’ingérence étrangère d’une manière inclusive qui respecte la diversité de notre population et, bien sûr, la Charte canadienne des droits et libertés », a-t-il déclaré.

Les États-Unis et l’Australie ont déjà des registres d’agents étrangers, qui obligent les personnes ou entités engagées dans le lobbying national ou la défense des droits des pays étrangers à divulguer leurs activités de manière ouverte et transparente. Mais le Canada s’est montré réticent à suivre cette voie.

L’ancien député conservateur Kenny Chiu a présenté un projet de loi d’initiative parlementaire pour un tel registre avant d’être défait en 2021 après avoir été visé par une campagne de désinformation. Le sénateur conservateur Leo Housakos a déposé un projet de loi similaire au Sénat l’année dernière, mais il est bloqué depuis.

Housakos a tweeté que Mendicino lui avait dit il y a près d’un an qu’il soutenait un tel registre. « À votre avis, qu’est-ce qui peut être réalisé par des consultations publiques qui ne peut être réalisé par l’étude de mon projet de loi ? À part le lancer sur la route ? » Il a demandé.

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Mendicino ne s’engagerait pas à une date précise pour mettre en œuvre un registre des agents étrangers et ne s’engagerait pas non plus à aller de l’avant avec un après la fin des consultations, malgré les questions répétées des journalistes lors de sa conférence de presse à Ottawa. Le personnel de Mendicino a ensuite contacté le National Post pour confirmer que le gouvernement allait aller de l’avant avec un registre.

«Nous allons certainement en mettre en œuvre un», a déclaré Audrey Champoux, porte-parole de Mendicino, au téléphone. « C’est juste la forme de ce à quoi cela va ressembler qui reste à déterminer et qui sera informé par la consultation. »

Mendicino a également insisté sur l’importance de faire participer les Canadiens d’origine chinoise au processus, et a été rejoint par la ministre du Commerce international Mary Ng et le député Jean Yip pour faire valoir ce point. Il a dit que Ng avait dit « clairement » que toutes les communautés doivent être consultées et être assurées que « toute autorité que nous mettrons en avant sera faite d’une manière qui respecte leurs droits ».

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Ng a ensuite parlé du racisme anti-asiatique que les Canadiens d’origine chinoise ont subi au début de la pandémie et a déclaré qu’une partie de ce sentiment revenait, blâmant les attaques partisanes des partis d’opposition au milieu des allégations d’ingérence de Pékin lors des élections passées.

« Le sentiment que nous ne pouvons pas ébranler, ce sont les yeux méfiants qui se demandent maintenant pourquoi nous sommes impliqués », a-t-elle déclaré. « Comme si nous étions facilement contrôlés ou influencés par des acteurs hostiles de loin. »

« Et ce n’est tout simplement pas acceptable. Avec près de 2 millions de Canadiens d’origine chinoise d’un océan à l’autre. les dirigeants de tous les partis politiques doivent prendre du recul et intervenir pour s’assurer que nous n’éloignons pas des millions de Canadiens d’une génération entière du processus politique.

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Quelques minutes plus tard, dans un comité parlementaire, Cheuk Kwan, coprésident de l’association torontoise pour la démocratie en Chine, a repoussé la suggestion de Ng selon laquelle la création d’un registre des agents étrangers est considérée comme une attaque contre la communauté sino-canadienne.

« Laissez-moi vous assurer que ce n’est pas le cas », a-t-il déclaré. « La communauté sino-canadienne, ainsi que la communauté ouïghoure, la communauté tibétaine et d’autres peuples, accueillent favorablement ce registre des agents étrangers. Un registre d’agents étrangers n’est pas le même qu’un registre de tous les Canadiens d’origine chinoise.

Ai-Men Lau, conseiller pour Alliance Canada Hong Kong, a également déclaré au comité qu’un registre des agents étrangers serait « un bon premier pas ». Elle a déclaré que les députés devraient également être « conscients du fait que sa portée est limitée » et se tourner vers d’autres pays pour voir comment ils les ont mis en œuvre.

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Kwan a également recommandé la création d’une ligne d’assistance téléphonique nationale sur le harcèlement et l’intimidation, afin de permettre aux individus de documenter les incidents qui, selon lui, sont autrement « ignorés » par la police locale ou la GRC.

Les consultations sur le registre des agents étrangers ont lieu quelques jours après que le premier ministre Justin Trudeau a déclaré que son gouvernement nommerait bientôt un rapporteur spécial pour enquêter sur les allégations selon lesquelles Pékin s’est mêlé des deux dernières élections fédérales et pour recommander si une enquête publique sera nécessaire pour faire briller un lumière sur les allégations.

Il a également demandé au Comité des parlementaires sur la sécurité nationale et le renseignement de lancer un examen de l’ingérence étrangère, qu’il a lancé cette semaine, et à l’Agence d’examen de la sécurité nationale et du renseignement d’examiner le travail effectué par les organes de renseignement sur la question.

Deux autres commissions parlementaires ont également lancé des études sur l’ingérence étrangère et ont appelé la chef de cabinet de Trudeau, Katie Telford, à témoigner.