Ottawa donne son feu vert au rachat de Sunwing par WestJet

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MONTRÉAL — Le gouvernement fédéral a approuvé vendredi la prise de contrôle par WestJet Airlines de Sunwing Airlines et Sunwing Vacations dans le cadre d’une consolidation majeure du marché canadien de l’aviation après une année tumultueuse pour les voyages.

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Proposée en mars dernier, la prise de contrôle verra WestJet, basée à Calgary, renforcer ses offres de forfaits vacances en ajoutant le voyagiste à sa flotte, bien que les deux marques soient commercialisées séparément.

Les conditions financières de la reprise n’ont pas été dévoilées.

« La décision d’aujourd’hui n’a pas été prise à la légère, en particulier à la lumière de tout ce qui s’est passé pendant les vacances pour ceux qui ont voyagé avec Sunwing », a déclaré le ministre des Transports Omar Alghabra dans un communiqué, faisant référence au chaos des voyages qui a éclaté en décembre en raison du manque de personnel et du mauvais temps. nuisant à la plupart des compagnies aériennes, mais laissant des milliers de passagers de Sunwing bloqués au Mexique pendant des jours.

«Après avoir examiné le pour et le contre, nous avons pris la décision qui permettra à Sunwing de continuer à offrir des forfaits vacances abordables aux Canadiens, à créer plus de bons emplois et à protéger les emplois actuels ainsi que les Canadiens qui ont déjà acheté des billets.»

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L’automne dernier, le Bureau de la concurrence a averti que l’achat par la deuxième plus grande compagnie aérienne du Canada entraînerait probablement une hausse des prix et une diminution des services, en particulier en ce qui concerne les forfaits.

Le ministre des Transports a assorti l’acquisition de conditions, notamment l’extension des forfaits Sunwing à cinq nouvelles villes, le maintien de la capacité sur les routes les plus touchées et le maintien d’un siège social d’affaires de vacances à Toronto et d’un siège régional à Montréal pendant au moins cinq ans.

Parmi les autres conditions figurent l’exigence d’améliorer la « connectivité régionale » et la manutention des bagages, de stimuler l’emploi au bureau de Sunwing à Toronto et de mettre fin « progressivement » à sa pratique saisonnière de location d’avions pour protéger les emplois au Canada.

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WestJet et Sunwing ont précédemment annoncé que leurs opérations de voyages seraient fusionnées à la base actuelle du transporteur de loisirs à Toronto, tandis que WestJet gérera Sunwing Airlines à partir de son siège social de Calgary.

Les deux sociétés sont des entreprises privées, la société mère Sunwing Travel Group étant détenue majoritairement par la famille Hunter et WestJet appartenant au gestionnaire d’investissements basé à Toronto Onex Corp. après avoir privatisé la compagnie aérienne dans le cadre d’un accord de 5 milliards de dollars en 2019.

WestJet et Sunwing représentent environ 37 % de la capacité en sièges sur les vols sans escale entre le Canada et les destinations soleil. Ce chiffre grimpe à 72 % entre l’Ouest canadien et les destinations soleil, a déclaré le Bureau de la concurrence dans un rapport remis en octobre au ministre des Transports.

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« La transaction proposée entraînera l’acquisition de l’un des plus grands voyagistes intégrés du Canada par l’un de ses principaux concurrents dans la fourniture de forfaits vacances », a-t-il déclaré.

Le régulateur a déclaré que l’élimination de la rivalité entre les deux réduirait ou empêcherait probablement la concurrence dans la vente de forfaits vacances aux Canadiens.

Robert Kokonis, président de la société de conseil AirTrav Inc., a déclaré que les Occidentaux en particulier pourraient envisager des transporteurs à prix réduits tels que Flair Airlines et Lynx Air, qui proposent des vols bon marché vers des destinations ensoleillées du sud, mais sans offres de forfaits.

«Chaque fois que vous supprimez le choix sur un marché, cela peut avoir un impact sur les prix. Mais je pense toujours que nous avons une concurrence raisonnable dans l’Est », a-t-il déclaré, pointant vers Vacances Air Canada et Air Transat.

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« Il sera quelque peu diminué dans l’ouest. »

Mark Taylor, président de la section locale du syndicat Unifor qui représente environ 470 pilotes de Sunwing, s’est dit inquiet des implications de l’accord pour les membres.

« À première vue, je dirais que les conditions ne nous offrent rien et nous laissent probablement très exposés au whipsawing », a-t-il déclaré, faisant référence aux négociations contractuelles avec les pilotes de WestJet et de Sunwing. « C’est essentiellement lorsque deux groupes s’affrontent pour le même travail. »

Il a également déclaré que les pilotes de Sunwing basés dans des villes comme Québec, Winnipeg et Edmonton s’inquiètent des opérations plus centralisées.

« La dernière chose que nous voulons, c’est que tout le monde doive travailler à Calgary ou à Toronto. »

Taylor a déclaré qu’il était « ridicule » que le gouvernement doive exiger un meilleur service dans le cadre de son approbation.

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« Le gouvernement a déjà eu la chance de le faire, et ils ne l’ont pas fait. »

Les défenseurs ont appelé à une application plus stricte des règles d’indemnisation lorsque les vols sont annulés.

Le ministre des Transports s’est engagé en janvier à renforcer la protection des passagers aériens à la suite du tumulte suscité par les terminaux bloqués, les halls à bagages débordés et les centaines de milliers d’annulations de vols l’été dernier et pendant les vacances d’hiver.

Fondée par Colin Hunter en 2002, Sunwing emploie actuellement environ 2 200 personnes.

« Cette semaine marque une étape importante alors que les examens réglementaires sont terminés, ce qui nous rapproche de la finalisation de la transaction », a déclaré la porte-parole de Sunwing, Melanie Anne Filipp, dans un communiqué.

L’accord sera conclu « dans les semaines à venir », a-t-elle déclaré.

La vice-présidente exécutive de WestJet, Angela Avery, s’est dite ravie que le processus se termine après plus d’un an dans les limbes.