Ottawa donne son approbation finale pour l’achat de Shaw par Rogers pour 26 milliards de dollars

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La plus importante transaction de télécommunications de l’histoire du Canada se poursuivra après que la prise de contrôle de Shaw Communications Inc. par Rogers Communications Inc. pour 26 milliards de dollars ait reçu l’approbation d’Ottawa vendredi.

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Le feu vert signifie que l’accord a franchi son dernier obstacle réglementaire un peu plus de deux ans après sa première annonce.

Mais le ministre de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a pris un ton sévère vendredi, promettant « d’être comme un faucon au nom des Canadiens » pour assurer le respect des conditions qu’il a fixées, visant à renforcer la concurrence et à réduire les coûts de téléphone et d’Internet.

Champagne a approuvé le transfert des licences sans fil de Freedom Mobile, propriété de Shaw, à Vidéotron de Quebecor Inc., qui opère au Québec et dans certaines régions frontalières de l’Ontario. Rogers et Shaw ont convenu en juin 2022 de vendre Freedom Mobile à Vidéotron pour 2,85 milliards de dollars dans le but d’atténuer les problèmes de concurrence soulevés par la proposition initiale.

Vendredi également, Champagne a également annoncé que son ministère n’autoriserait aucun autre transfert de spectre sans fil tant qu’il n’aurait pas terminé l’examen du cadre de transfert de spectre du Canada.

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Rogers a annoncé pour la première fois son accord pour acheter Shaw en mars 2021 et la date limite de clôture a été repoussée à plusieurs reprises depuis lors. Les trois sociétés ont déclaré vendredi qu’elles prévoyaient de finaliser la transaction d’ici le 7 avril.

Ottawa a obtenu 21 engagements juridiquement exécutoires de Rogers et Vidéotron pour faire baisser les prix, a déclaré Champagne, et les conditions « ne doivent pas être prises à la légère ».

Ces conditions incluent l’établissement par Rogers d’un deuxième siège social à Calgary et l’ajout de 3 000 nouveaux emplois basés dans l’Ouest canadien « dans les prochains mois » qu’il doit maintenir pendant au moins 10 ans.

L’engagement publié par le gouvernement relativement à l’entente stipulait que Rogers devait créer ces emplois sur une période de cinq ans et les maintenir pendant au moins 10 ans après la conclusion de l’entente.

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Il doit également dépenser 5,5 milliards de dollars pour étendre la couverture 5G et des services réseau supplémentaires, ainsi qu’un milliard de dollars supplémentaires pour connecter les communautés rurales, éloignées et autochtones.

Vidéotron doit offrir des forfaits d’au moins 20 % inférieurs à ceux de ses concurrents et dépenser 150 millions de dollars au cours des deux prochaines années pour mettre à niveau le réseau de Freedom Mobile. Il est également interdit de transférer des licences Freedom Mobile pendant une décennie.

Le consultant en télécommunications Mark Goldberg a déclaré que les termes définis par le gouvernement fédéral avaient du sens, qualifiant les sanctions de « significatives ».

Mais il a noté que les entreprises s’étaient déjà engagées publiquement à respecter bon nombre de ces conditions tout au long du processus de deux ans.

« Je pense que cet accord aurait pu être conclu il y a un an si le Bureau de la concurrence n’avait pas été têtu », a déclaré Goldberg.

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En janvier, la Cour d’appel fédérale a rejeté la demande du Bureau de la concurrence d’annuler l’entente.

Le régulateur avait fait valoir que l’approbation de la fusion réduirait la concurrence et entraînerait une augmentation des factures de téléphonie mobile, un service de qualité inférieure et moins d’options pour les consommateurs. Il voulait que le tribunal annule une décision du Tribunal de la concurrence en faveur de l’accord.

Au lieu de cela, la cour s’est ralliée à l’avis du tribunal selon lequel « il n’y avait pas de diminution substantielle de la concurrence » en danger.

Le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes a approuvé l’acquisition par Rogers des services de radiodiffusion de Shaw en mars 2022.

Lorsqu’on lui a demandé comment les conditions de l’accord seraient appliquées, Champagne a déclaré qu’il « ne jouerait pas avec le régulateur », bien qu’il n’ait pas précisé quelles conséquences les régulateurs pourraient imposer.

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Si Rogers enfreint ses conditions, elle devra payer jusqu’à 1 milliard de dollars en dommages-intérêts, a déclaré le ministre. Vidéotron s’exposerait potentiellement à des pénalités de 200 millions de dollars si elle ne respecte pas ses engagements.

Mais certains observateurs craignaient que les conditions n’aillent pas assez loin. Keldon Bester, cofondateur du Canadian Anti-Monopoly Project, s’est demandé si les sanctions étaient suffisamment agressives.

« La réalité est que l’accord ne devrait pas se poursuivre en premier lieu et donc au mieux, c’est un prix de consolation », a-t-il déclaré.

« Rogers et Vidéotron sont fortement incités à se soustraire à leurs engagements. Cela incite les parties à faire le calcul et à dire : « Si nous perdons plus d’argent en prenant ces engagements, pourquoi s’embêter à (les) remplir ? »

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Le président et chef de la direction de Rogers, Tony Staffieri, a salué la nouvelle de vendredi.

«Nous sommes très heureux d’aller de l’avant avec cette fusion transformatrice et de respecter fièrement nos engagements d’améliorer et d’étendre la couverture du réseau, de connecter les communautés mal desservies et d’améliorer l’accès pour les Canadiens à faible revenu», a déclaré Staffieri dans un communiqué de presse.

« En nous appuyant sur un héritage partagé avec Shaw, nous investirons considérablement pour offrir plus de choix, plus de valeur et plus de connectivité aux Canadiens partout au pays.

Dwayne Winseck, professeur de communication à l’Université Carleton et directeur du Canadian Media Concentration Research Project, a déclaré que Champagne avait créé un système de réglementation à deux niveaux.

Il a déclaré que l’approbation du ministre donne l’impression que Rogers et Vidéotron sont régis par un ensemble d' »accords parallèles … concoctés à la volée en dehors du régime de droit public normal qui définit le cadre réglementaire ».

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« Pourquoi le ministre devrait-il bricoler un ensemble d’accords privés pour aider à faire franchir la ligne d’arrivée à un accord qui aurait dû être mort à l’arrivée ? Cela fait ressembler le ministre à la servante du capitalisme par opposition à un gouvernement démocratique veillant aux intérêts publics et promouvant… autant de concurrence que possible sur ces marchés.

Champagne a déclaré aux journalistes que le gouvernement libéral avait « changé la donne » pour les entreprises de télécommunications au Canada, mais a promis « que ce n’est pas la fin ».

« Si nous ne voyons pas les prix baisser … je chercherai un pouvoir supplémentaire pour m’assurer que nous faisons baisser les prix et à ce moment-là, tout est sur la table », a-t-il déclaré.

Mais OpenMedia, une organisation de défense des intérêts qui promeut l’abordabilité d’Internet, a déclaré que l’approbation de Champagne a mis « le clou dans le cercueil de la concurrence dans les télécommunications au Canada ». Il a exhorté une réforme à grande échelle de la concurrence au Canada afin d’éviter d’autres fusions à l’avenir.

« Il est difficile de concilier le budget fédéral de cette semaine rempli de promesses de mesures d’abordabilité, avec un assaut aussi direct sur le choix et l’abordabilité de la connectivité Internet », a déclaré la directrice exécutive Laura Tribe dans un communiqué de presse.

— Avec des fichiers de Nojoud Al Mallees à Ottawa.