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OTTAWA — L’approche nationale du Canada pour lutter contre l’ingérence étrangère plutôt que de s’y attaquer circonscription par circonscription a peut-être coûté son travail à Erin O’Toole et été injuste envers les électeurs, a déclaré l’ancien chef conservateur lors d’une enquête fédérale mercredi.
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Il est rapidement devenu clair pour O’Toole le soir des élections de 2021 qu’il n’était pas sur le point de devenir premier ministre – mais il a néanmoins été surpris par les résultats décevants dans un certain nombre de circonscriptions, a-t-il témoigné.
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Son équipe avait déjà fait part de ses préoccupations concernant l’ingérence étrangère dans neuf circonscriptions auprès du Groupe de travail sur les menaces électorales en matière de sécurité et de renseignement, qui comprend des représentants du SCRS, de la GRC, d’Affaires mondiales Canada et du Centre de la sécurité des télécommunications.
Lorsque les résultats pour ces circonscriptions ont été connus, le taux de participation et le soutien des conservateurs étaient bien inférieurs à ce que le parti s’attendait sur la base de sa modélisation, a déclaré O’Toole.
« Le petit nombre de sièges n’aurait pas eu d’impact sur le gouvernement minoritaire que le Canada a actuellement, mais la différence de deux, trois ou cinq sièges m’aurait peut-être donné une justification morale plus grande pour rester leader », a-t-il déclaré.
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O’Toole était l’un des nombreux témoins partisans qui ont comparu mercredi devant la commission d’enquête fédérale sur l’ingérence étrangère qui se tenait à Ottawa.
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Un rapport des services de renseignement déclassifié présenté lors de l’audience a fait comprendre que O’Toole et le parti conservateur étaient la cible des efforts d’ingérence chinois visant à promouvoir de faux récits en ligne sur la position du parti à l’égard de la Chine.
La commission s’attend à entendre des preuves selon lesquelles la communauté du renseignement a choisi d’adopter une approche nationale face à l’ingérence étrangère, en se concentrant sur le résultat final des élections, plutôt que d’une ingérence qui aurait pu affecter des votes individuels ou des circonscriptions, a déclaré mercredi l’avocat du député conservateur Michael Chong.
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De hauts responsables du renseignement ont déclaré au Parlement que les deux élections étaient justes et légitimes.
« Suggérer qu’une élection est libre et équitable à l’égard de l’ingérence étrangère n’est pas exact si certaines personnes sont touchées, que le résultat soit ou non inversé dans une circonscription ou dans quelques circonscriptions. Chaque vote compte », a déclaré O’Toole en réponse.
Il a partagé son point de vue, car les audiences en cours font partie du travail de l’enquête visant à examiner une éventuelle ingérence étrangère de la Chine, de l’Inde, de la Russie et d’autres pays lors des deux dernières élections générales.
Les conservateurs ont mentionné la Chine 31 fois dans leur programme électoral écrit en 2021, et le parti a adopté ce que O’Toole a décrit comme une « position plus ferme » que les libéraux sur les violations des droits de l’homme par Pékin.
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Une « opération d’information » a diffusé des messages sur les plateformes de médias sociaux WeChat et Douyin – l’équivalent chinois de TikTok – selon lesquels O’Toole et son parti voulaient « rompre les relations diplomatiques avec la Chine », selon le rapport.
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Certains articles indiquaient que les Canadiens d’origine chinoise avaient peur de la plateforme conservatrice et se demandaient si cette communauté devait soutenir le parti.
Les avertissements aux électeurs et aux candidats concernés étaient justifiés lors de cette élection, a soutenu O’Toole, mais les conservateurs ont déclaré que les responsables de la sécurité n’avaient pas informé le parti de ces préoccupations. Les responsables ont seulement informé O’Toole qu’il était la cible de tentatives d’ingérence au printemps dernier, a-t-il déclaré.
Le rapporteur spécial du gouvernement, David Johnston, avait trouvé peu de preuves d’un lien entre les prétendues tentatives d’ingérence et le résultat des élections, et peu de preuves démontrant que les tentatives de désinformation étaient liées à Pékin.
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Le premier ministre Justin Trudeau a rejeté l’affirmation d’O’Toole selon laquelle l’ingérence étrangère avait contribué aux pertes des conservateurs.
«Je peux comprendre que quelqu’un qui a perdu une élection essaie de chercher des raisons, autres qu’elle-même, pour lesquelles il aurait pu perdre une élection», a déclaré Trudeau lors d’une conférence de presse indépendante mercredi.
De hauts responsables du renseignement ont déjà déclaré au Parlement que les deux élections étaient justes et légitimes.
La conclusion de plusieurs agences de renseignement et de sécurité « était sans équivoque que l’intégrité de l’élection avait tenu, qu’aucune circonscription ou le résultat de l’élection dans son ensemble n’avait été touché ou modifié en raison de l’ingérence étrangère », a-t-il déclaré.
La Chine nie fermement toutes les allégations selon lesquelles elle s’ingérerait dans la démocratie canadienne.
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L’avocate de la Commission, Natalia Rodriguez, a demandé si les Canadiens d’origine chinoise avaient simplement été rebutés par la plateforme conservatrice, mais O’Toole a rejeté l’idée selon laquelle la position de longue date du parti était à blâmer.
À tout le moins, a-t-il déclaré, les partis et les candidats considérés comme des cibles d’ingérence étrangère devraient être informés, et les électeurs devraient être avertis des campagnes de désinformation actives – en particulier lorsqu’il s’agit de plateformes de médias sociaux sous contrôle étranger comme WeChat.
De tels avertissements pourraient cibler des circonscriptions spécifiques dans les langues de la diaspora où les agences de sécurité ont détecté les plus grandes menaces, a-t-il déclaré.
« J’en ai vu suffisamment pour savoir que le processus de la dernière fois a échoué, et qu’il a laissé tomber beaucoup de Canadiens », a déclaré O’Tooles.
La commission d’enquête, dirigée par la juge québécoise Marie-Josée Hogue, s’attend à entendre les témoignages de plus de 40 personnes, dont des membres de la communauté, des représentants de partis politiques et des responsables des élections fédérales.
Trudeau, des membres de son cabinet et divers hauts responsables du gouvernement devraient également comparaître aux audiences, qui devraient se terminer le 10 avril.
Un premier rapport sur les conclusions de la commission est attendu le 3 mai, et les conclusions et recommandations finales sont attendues d’ici la fin de l’année.
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