Le roman de Margaret Atwood Oryx et râle se déroule dans un monde futur où les réalisations scientifiques et en particulier l’expérimentation génétique sont au centre de la société. L’obsession de l’humanité pour la science permet finalement à l’idéaliste éthiquement aveugle Crake de détruire la société humaine.
Le protagoniste, Jimmy, est le fils unique de deux généticiens. Sa mère a arrêté de travailler quand il était jeune, à cause d’une dépression nerveuse non soignée. Le père de Jimmy se fait connaître en tant que chercheur mais échoue en tant que père. Son père ne comprend pas que les jeunes enfants ne comprennent pas l’humour ironique, il a donc du mal à communiquer avec Jimmy. Les deux parents de Jimmy oublient généralement son anniversaire.
La mère de Jimmy abandonne la famille et s’enfuit dans les pleeblands (villes sales et sans loi) lorsque Jimmy est adolescent. Il a du mal à se faire des amis et ne parle vraiment à ses camarades de classe que lorsqu’il crée des sketches comiques pour les divertir. Au milieu du lycée, Jimmy se lie d’amitié avec Crake, un étudiant transféré. Jimmy et Crake partagent des intérêts similaires en ligne et dans les jeux, et ils se lient autour de leur obsession pour une star du porno enfantin qui sera plus tard connue sous le nom d’Oryx.
Bien que Jimmy soit intelligent dans l’utilisation des mots, il est diplômé de HelthWyzer High en tant qu’étudiant moyen. Il est accepté dans une université de troisième ordre, la Martha Graham Academy, où il étudie la problématique. Après avoir obtenu son diplôme, Jimmy accepte un emploi de bibliothécaire mais se fait virer parce qu’il ne supporte pas de jeter des livres. Son prochain travail consiste à rédiger des publicités pour des produits d’auto-assistance. Même si Jimmy ne s’intéresse pas à son travail, il a du talent pour ce qu’il fait et commence bientôt à gravir les échelons de l’entreprise.
Jimmy trouve qu’il est facile d’avoir des relations sexuelles avec les femmes, mais il est difficile d’avoir des liens émotionnels intimes. Au milieu de la vingtaine, il a abandonné la romance et s’est contenté d’une collection de partenaires sexuels mariés. Cependant, son intérêt pour les femmes s’estompe lorsque Jimmy tombe dans une dépression après avoir appris que sa mère a été exécutée pour trahison.
Crake réintègre la vie de Jimmy alors que Jimmy se sent déprimé. Crake, un brillant scientifique, travaille désormais pour Paradice, un projet dans le complexe RejoovenEsence. Crake engage Jimmy pour travailler sur une campagne publicitaire pour BlyssPlus, un médicament de type Viagra qui stérilisera clandestinement ses utilisateurs. Faisant confiance à son vieil ami, Jimmy ne s’arrête pas pour réfléchir à l’éthique du produit. Alors qu’il travaille avec Crake au complexe RejoovenEsence, Jimmy rencontre Oryx et découvre qu’il est toujours aussi attiré par elle. Oryx, qui a été victime d’abus sexuels depuis ses débuts en tant que star de la pornographie juvénile jusqu’à ses expériences ultérieures en tant que prostituée, travaille également pour RejoovenEsence. Elle enseigne la botanique et la zoologie simples aux enfants de Crake, une espèce humanoïde génétiquement modifiée qui vit dans la bio-bulle de Paradice. Bien qu’Oryx soit officiellement la petite amie de Crake, Jimmy et Oryx entament une liaison.
Crake place Paradice sous la responsabilité de Jimmy au cas où quelque chose arriverait à Crake. Une nuit, Oryx et Crake disparaissent, puis Jimmy apprend par les médias qu’une épidémie virale s’est déclarée dans le monde entier. Le virus a été transmis via BlyssPlus. Plus tard dans la soirée, Crake met en scène sa propre mort. Il utilise l’amour de Jimmy pour Oryx et lui tranche la gorge pour que Jimmy lui tire dessus.
Après plusieurs semaines passées enfermées à Paradice, à regarder l’humanité mourir au journal télévisé, Jimmy décide qu’il doit conduire les Crakers vers un espace vert où ils auront suffisamment de nourriture pour survivre. Il leur dit qu’il s’appelle Snowman. Une fois sorti de l’enceinte et installé dans un arboretum près de la mer, Snowman continue de surveiller les Crakers à distance. Pendant ce temps, il souffre de faim, de piqûres d’insectes, de la menace d’attaques d’animaux sauvages et de l’idée qu’il perd la tête.
Finalement, Snowman décide qu’il doit retourner à Paradice pour obtenir plus de nourriture et de fournitures. Alors qu’il se trouve dans l’enceinte de RejoovenEsence, il voit des cadavres et les restes de la vie humaine ordinaire. Il se blesse au pied en fuyant les pigeons qui menacent de l’attaquer. Bonhomme de neige se dirige vers Paradice via un rempart qui s’étend sur toute la longueur de l’enceinte.
Après que Snowman ait reconstitué ses provisions, il retourne à l’arboretum. Les Crakers lui disent qu’ils ont reçu la visite de trois personnes comme lui. Snowman suit les traces de ses camarades survivants jusqu’à la plage et les voit assis devant un feu de camp. Il est sur le point d’approcher le trio à la fin du roman.