La start-up de fabrication avancée Orbital Composites étend ses travaux de développement de services, d’assemblage et de fabrication dans l’espace avec trois nouveaux contrats de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises (SBIR) d’une valeur combinée de plus de 3 millions de dollars.
L’un des contrats, pour l’US Space Force (USSF), porte sur le développement d’un nouveau type d’antenne basé sur un domaine émergent appelé « théorie quantique des champs », qui présente des applications prometteuses pour les clients de la défense et dans le secteur de l’énergie. Le second, également pour l’USSF, envisage de développer et d’imprimer des CubeSats à faible coût conçus pour résister à des environnements de rayonnement difficiles, comme en orbite géosynchrone (GEO). Le dernier SBIR, avec l’Air Force, se concentre sur le développement de techniques d’impression composites utilisant un matériau avancé appelé « carbone-carbone ».
Les trois SBIR reflètent l’engagement croissant d’Orbital Composite envers l’industrie spatiale, pour lequel le PDG Amolak Badesha a déclaré que la société avait emprunté une « voie non conventionnelle ».
Fondée en 2015, Orbital Composites a été construite sur le principe que vous pouviez innover dans les techniques de fabrication additive pour imprimer les produits les plus avancés possibles. À cette fin, l’entreprise fabrique des systèmes d’impression robotisés qui impriment des composites à différentes échelles : du plus petit au plus complexe jusqu’au très grand.
Les techniques de fabrication de l’entreprise pourraient être utilisées dans des secteurs allant de l’espace à l’énergie ou au climat, a expliqué Badesha.
« Nous ne dépendons pas d’un seul marché », a-t-il déclaré. « Les mêmes matériaux qui sont utilisés pour les véhicules de rentrée ou même pour les hypersoniques, ces mêmes matériaux sont utilisés dans la propulsion à hydrogène ou même dans les avions commerciaux normaux. »
Au fil du temps, l’entreprise a commencé à penser non seulement à l’impression de matériaux pour l’espace, mais également à leur impression dans l’espace.
L’entreprise a un plan en trois étapes, a déclaré Badesha. La première étape consiste à tout fabriquer sur Terre et à le lancer dans l’espace. La deuxième étape consiste à imprimer des produits, comme des tuiles d’antenne, au sol et à les assembler dans l’espace. « Nous pouvons commencer à fabriquer des antennes de 15 ou 20 mètres comme celle-là », a-t-il déclaré, à un coût considérablement réduit.
La troisième étape consiste à tout faire dans l’espace : l’impression et l’assemblage.
Ignorer l’impression et le lancement terrestres représenterait une énorme économie de coûts à long terme. Badesha a souligné que les antennes sont parmi les plus gros points de défaillance des satellites en GEO. Les problèmes récents avec l’antenne satellite ViaSat-3 Americas de ViaSat en sont un bon exemple : si l’entreprise devait déclarer la mission comme une perte, ce serait un échec de 700 millions de dollars. À l’avenir, Orbital Composites pourrait avoir une entreprise qui s’occuperait de ces antennes ultra-coûteuses ou les remplacerait complètement.
Les SBIR sont liés à ce plan plus vaste. Le contrat SBIR axé sur les antennes à champ quantique vise à construire des antennes massives dans l’espace – jusqu’à l’échelle kilométrique dans le cas des applications spatiales de l’énergie solaire, a déclaré Badesha.
« La seule façon d’y parvenir est ISAM – maintenance, assemblage et fabrication dans l’espace », a-t-il déclaré.
Le mois dernier, Orbital Composites a également remporté un contrat de 1,7 million de dollars de l’USSF pour travailler avec ses partenaires Axiom Space, Northrop Grumman et le Southwest Research Institute afin d’explorer l’impression 3D d’antennes massives dans l’espace. À terme, l’objectif est d’établir un laboratoire de maintenance, d’assemblage et de fabrication dans l’espace à l’extérieur de la station spatiale privée d’Axiom plus tard cette décennie.