En matière de gaz à effet de serre, les gens ont tendance à se concentrer sur le CO2, qui est responsable de la majorité du réchauffement climatique. Mais il y a aussi le méthane, qui est responsable d’environ 30 % du changement climatique, selon l’AIE. La menace est suffisamment grande pour que le gouvernement américain inflige une amende de 900 dollars aux pollueurs pour chaque tonne métrique rejetée cette année. D’ici 2026, ce sera 1 500 dollars la tonne.
Le méthane, qui est le principal composant du gaz naturel, est un puissant gaz à effet de serre qui provoque un réchauffement 83 fois plus important qu’une molécule de dioxyde de carbone. Les fuites sont l’une des principales sources, provenant à la fois des infrastructures de gaz naturel vieillissantes et des champs de pétrole et de gaz.
Mais retracer les fuites de gaz inodore et incolore s’avère difficile. Les journalistes ont pu retracer plus de 1 000 super-émetteurs, mais ce n’est que la pointe de l’iceberg. Les États-Unis comptent à eux seuls plus de 4 millions de puits de pétrole et de gaz actifs et inactifs, dont un certain nombre pourraient fuir au moment où vous lisez ces lignes.
« La principale raison pour laquelle il y a tant d’émissions est qu’il n’existe pas de véritable technologie de mesure à l’échelle mondiale qui puisse réellement fonctionner à l’échelle de l’industrie pétrolière et gazière », a déclaré Robert Huppertz, co-fondateur et PDG d’Orbio Earth, à TechCrunch.
Et avec la nouvelle règle sur le méthane de l’EPA, il existe enfin une incitation financière à en développer une.
La société a pu observer une part importante des émissions estimées de méthane provenant du pétrole et du gaz aux États-Unis, a indiqué l’AIE dans un rapport publié mercredi. Orbio estime qu’environ 10 millions de tonnes de méthane ont été rejetées par l’exploration et la production pétrolière et gazière terrestre en 2023. Si ce rythme se poursuit cette année, les sociétés pétrolières et gazières risquent d’être condamnées à une amende de quelques milliards de dollars. En 2026, il pourrait être bien plus élevé.
L’argument d’Orbio est qu’il coûtera moins cher de payer la start-up pour rechercher ces fuites afin que les compagnies pétrolières puissent les verrouiller. C’est un modèle économique qui a également attiré l’attention des investisseurs. Orbio a levé un tour de table de 4 millions de dollars auprès de l’Agence spatiale européenne, d’Initialized Capital et de Y Combinator. La startup faisait partie de la cohorte printemps 2023 de l’accélérateur.
Il existe deux approches fondamentales pour mesurer les émissions de méthane : ascendante et descendante. L’approche ascendante nécessiterait probablement l’installation de capteurs à des points clés des infrastructures pétrolières et gazières ; cela fournirait des chiffres assez précis, mais son installation serait probablement très coûteuse. L’approche descendante utiliserait un ou quelques capteurs capables de surveiller de larges zones de la planète ; les résultats seraient moins précis, mais les coûts seraient nettement inférieurs.
Orbio Earth est l’un des entrants sur le marché émergent du suivi du méthane et adopte cette dernière approche. Huppertz et le co-fondateur Jack Angela ont développé une suite d’algorithmes pour détecter les émissions de méthane à l’aide de données satellite disponibles gratuitement.
Bien que le satellite utilisé par Orbio, Sentinel-2, n’ait pas été conçu pour détecter le gaz, les résultats sont impressionnants : des chercheurs testant différentes techniques de reporting du méthane, tant commerciales qu’universitaires, ont découvert qu’Orbio avait détecté toutes les fuites qu’ils lui lançaient, sauf une. c’était inférieur à 1 tonne métrique par heure.
Jusqu’au lancement réussi de MthaneSAT la semaine dernière, aucun satellite n’était spécialisé dans la détection du méthane. En fait, il y a encore quelques années, les experts pensaient que les satellites de télédétection plus généraux comme Sentinel-2 ne seraient pas capables d’extraire suffisamment de signaux du bruit pour détecter les fuites de méthane. En effet, le méthane et l’eau, y compris la couverture nuageuse, peuvent être difficiles à distinguer.
Pour faire la distinction, Orbio surveille toute la surface de la Terre, à la recherche d’anomalies au fil du temps. Lorsqu’une telle anomalie apparaît, elle détermine si l’anomalie est probablement un rejet de méthane et, si c’est le cas, si une installation pétrolière et gazière en est la source. Orbio fournit des données sur les émissions aux utilisateurs finaux dans un délai de 48 heures, souvent moins, a déclaré Huppertz. La startup traite quotidiennement 10 à 20 téraoctets de données.
Les clients d’Orbio s’abonnent à ses produits et analyses de données pour diverses raisons. Les sociétés pétrolières et gazières voudront peut-être garder un œil sur leurs actifs, tandis que les investisseurs voudront peut-être évaluer la performance de leurs portefeuilles ou comparer ceux de leurs concurrents. Grâce aux données satellite exploitées, les données d’Orbio remontent à 2016.
La startup travaille à appliquer ses algorithmes à d’autres données satellitaires et à commencer à évaluer d’autres gaz à effet de serre. « Le gaz naturel sera indispensable à la transition énergétique », a déclaré Huppertz. « Ainsi, s’assurer que le méthane et le gaz naturel restent dans les infrastructures et ne s’échappent pas dans l’atmosphère sera toujours un point crucial jusqu’à ce que la dernière goutte de gaz naturel soit utilisée. »
Correction : Cet article a été mis à jour pour refléter les exemptions basées sur les installations pour les amendes de méthane.