En juillet 1942, Robert Oppenheimer quitta ses réunions en Californie et prit le train pour le Michigan. Là, sur les rives du lac Otsego parsemées de cabanes de vacances, une discussion et un débat acharnés ont eu lieu : L’essai d’une arme nucléaire pourrait-il mettre le feu à l’atmosphère ?
L’opposé d’Oppenheimer était Arthur Holly Compton, un célèbre physicien lauréat du prix Nobel. Vous ne le verrez pas dans le film de Christopher Nolan qui vient de sortir Oppenheimer, mais il était l’un des amis les plus proches du scientifique. C’est Compton qui a confié à Oppenheimer la responsabilité du projet Manhattan et qui, des années plus tard, l’a défendu contre de fausses accusations de communisme. Et si vous vous demandez ce que tout cela a à voir avec les voitures, eh bien, Arthur Holly Compton a également inventé le dos d’âne moderne.
Une solution low-tech et très gênante
« Je suis devenu Inconvénient mineur, gratteur de séparateurs » n’a pas tout à fait le même impact qu’une citation de Vishnu du Bhagavad-Gita. Pourtant, en tant que note de bas de page historique, c’est une curieuse anecdote qu’un homme au centre même de l’aube de l’ère nucléaire soit également responsable de quelque chose d’aussi apparemment low-tech.
Né dans l’Ohio en 1892, Arthur Compton est issu d’une famille d’universitaires (son frère sera plus tard président du MIT). Il a commencé à étudier la physique, en particulier le comportement des rayons X. En 1922, il découvrit la diffusion Compton qui, sans entrer dans les détails, prouva pratiquement l’exactitude des théories d’Albert Einstein sur les photons lumineux agissant comme une particule.
Compton a reçu son prix Nobel en 1927, partagé avec une paire de scientifiques allemands, dont l’un inventera le compteur Geiger. Cette même année, il rencontre J. Robert Oppenheimer, alors nouvellement diplômé d’un doctorat.
En 1942, Compton plaça une lourde responsabilité sur les épaules d’Oppenheimer en le nommant théoricien en chef du Bureau de la recherche scientifique et du développement. Lorsque l’armée a pris le relais cet été-là, Compton a fait pression pour qu’Oppenheimer reste en charge du projet Manhattan.
Le travail de Compton était une grande partie du projet. Après l’attaque du Japon à Pearl Harbor, il avait déjà rassemblé la recherche sur le plutonium à l’Université de Chicago, créant le laboratoire métallurgique secret. Un an après Pearl Harbor, l’équipe du Met Lab a réalisé une réaction nucléaire soutenue dans le premier réacteur au monde.
Non présent à la création
Compton n’était pas présent au test du Nouveau-Mexique, bien qu’Oppenheimer l’ait invité en code secret super-duper : « A tout moment après le 15e serait un bon moment pour notre voyage de pêche. » Le travail de Compton à Chicago l’a empêché d’y assister, mais il a reçu un appel quelques semaines plus tard.
« Vous serez intéressé de savoir que nous avons attrapé un très gros poisson. »
Il est probable que ce code simple faisait référence au temps passé au lac Otsego. Cependant, il convient également de souligner qu’Oppenheimer et Compton avaient des enfants à ce stade, donc aucun n’aurait été au-dessus d’une blague de papa de pêche / fission.
Après avoir reçu la médaille du mérite pour son travail sur le projet Manhattan, la plus haute décoration civile américaine à l’époque, Compton est retourné à la vie universitaire. Ici, en tant que chancelier de l’Université de Washington à Saint-Louis, il était ennuyé par les automobilistes accélérant dans l’artère principale du campus. Alors il a fait quelque chose à ce sujet.
Les « Holly humps », comme on les appelait pour la première fois, ont été installées sur ce qui est maintenant Hoyt Drive au printemps 1953. Comme vous vous en doutez, Compton a effectué un certain nombre de calculs rigoureux pour déterminer les angles et la hauteur corrects, concluant qu’une voiture roulant à 20 mph ne ressentirait que 0,4 g, mais qu’une voiture atteignant 50 mph serait soumise à quatre fois la force de la constante gravitationnelle.
« Les roues quitteront le sol »
« C’est-à-dire », écrit-il dans son carnet, « les roues vont quitter le sol ». Je dirai qu’ils le feront. Probablement laisser la voiture aussi.
Vous devez imaginer que le premier mécréant dans une Ford V-8 à tête plate heurtant l’une de ces choses a dû faire une bosse en forme de tête dans le toit. Mais finalement, les dos d’âne étaient partout dans le monde, obtenant même leurs propres noms dans différents pays. Au Royaume-Uni, ils sont connus sous le nom de policiers endormis.
Il existe également des tables de vitesse plus douces pour l’apaisement de la circulation, des passages pour piétons surélevés et même des bosses hydrauliques suédoises activées par la vitesse. Les critiques notent que les ralentisseurs réguliers ralentissent tout le trafic, y compris les véhicules d’urgence, et que le bruit sourd des pneus et de la suspension peut augmenter la pollution sonore.
Ces inconvénients ne se comparent pas vraiment à d’autres inventions avec des faiblesses potentielles comme, par exemple, l’extinction complète de la vie via une chaleur et une irradiation horribles. Nous n’obtiendrons probablement jamais un film de Christopher Nolan sur Compton et ses ralentisseurs. Mais la prochaine fois que vous serez bousculé en entrant dans un parking ou en roulant dans une rue latérale, rappelez-vous que l’inventeur du dos d’âne a également contribué à créer l’arme la plus destructrice de l’humanité.
Éditeur collaborateur
Brendan McAleer est un écrivain et photographe indépendant basé à North Vancouver, BC, Canada. Il a grandi en partageant ses doigts sur les automobiles britanniques, est devenu majeur à l’âge d’or des performances des compactes sportives japonaises et a commencé à écrire sur les voitures et les gens en 2008. Son intérêt particulier est l’intersection entre l’humanité et la machinerie, qu’il s’agisse de la carrière de course de Walter Cronkite ou de l’obsession d’un demi-siècle de l’animateur japonais Hayao Miyazaki pour la Citroën 2CV. Il a appris à ses deux jeunes filles comment changer de vitesse une transmission manuelle et est reconnaissant de l’excuse qu’elles fournissent pour acheter perpétuellement Hot Wheels.