Opinion : Reconstruire plus grand : comment Ottawa a grandi sous le couvert de la COVID

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« Reconstruire en mieux ! » Nous avons beaucoup entendu cela depuis que COVID a frappé – principalement de la part des défenseurs des dépenses publiques, qui ont vu les mesures de relance budgétaire liées à la pandémie, financées par les achats d’obligations de la banque centrale, comme rendant soudainement abordables des choses qui semblaient hors de portée.

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Le budget fédéral de 2022 souligne leur succès. Les dernières projections pré-COVID d’Ottawa, dans sa mise à jour de l’automne 2019, montraient des dépenses fédérales de 421 milliards de dollars pour l’exercice 2024-2025. Les projections du budget 2022 le situent à 479 milliards de dollars par an (rajoutant 2 milliards de dollars d’obligations de retraite que le gouvernement a cessé d’inclure entre-temps). C’est 58 milliards de dollars de plus, longtemps après la fin des mesures liées au COVID. Le slogan que nous aurions dû entendre est « Reconstruire plus grand ! »

En 2019, un saut aussi important – environ un sixième des dépenses fédérales à l’époque – aurait en effet semblé hors de portée. À cette époque, 58 milliards de dollars représentaient une somme énorme, plus que ce que le gouvernement fédéral percevait à partir de l’impôt sur le revenu des sociétés ou de la TPS, et plus que ce qu’il dépensait pour un seul programme. C’est quand même une somme énorme. Si Ottawa était inférieur de 58 milliards de dollars, le budget de 2022 aurait projeté des excédents d’ici 2024-2025, et non les 174 milliards de dollars de nouvelle dette qu’il affiche réellement.

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Comment le gouvernement est-il devenu tellement plus grand? Vous pouvez aller programme par programme. Comparez 2024-25 dans le budget à 2024-25 dans la mise à jour de 2019 et vous voyez plus de dépenses pour tout. Principaux transferts aux personnes, comme les prestations aux aînés. Principaux transferts aux autres gouvernements. Tous les autres transferts. Produit de la taxe carbone. Les coûts d’exploitation. Tout est en place. Y compris le coût du service du passif fédéral.

Même si le budget prévoit des taux d’intérêt inférieurs à ceux de la mise à jour de 2019, une dette beaucoup plus élevée signifie des paiements d’intérêts plus élevés. Les obligations pour les pensions des employés fédéraux sont également en hausse, grâce à l’augmentation du nombre d’employés fédéraux – et grâce à l’inflation, qui gonfle toutes les dépenses liées aux prix, y compris leurs pensions indexées.

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Ou vous pouvez aller budget par budget. Comparez les budgets successifs et les mises à jour depuis 2019 et vous constatez une croissance incessante. Au moment de la mise à jour de l’automne 2020, et en ajoutant les coûts de retraite que le gouvernement a supprimés dans sa présentation, les dépenses projetées en 2024-2025 étaient supérieures de 9 milliards de dollars. Le budget 2021 a ajouté 24 milliards de dollars. La mise à jour de l’automne 2021 a ajouté 11 milliards de dollars supplémentaires. Maintenant, le budget 2022 a ajouté 14 milliards de dollars supplémentaires. Les dépenses projetées en 2024-2025 ont augmenté d’environ 12 milliards de dollars tous les six mois.

Cette hausse incessante jette des soupçons sur les projections budgétaires de 2022. Pourquoi seraient-ils plus fiables que leurs prédécesseurs ? Reconstruire plus grand est un travail en cours.

Avant et après le budget, le premier ministre a annoncé plus d’argent pour les soins de santé. Cela ne se voit pas dans les projections budgétaires. L’assurance-médicaments est en préparation. Mais ne se voit pas dans les projections. Le gouvernement a produit un document — le Plan de réduction des émissions — qui préfigure des dizaines de milliards de dépenses rien que pour la production et le transport d’électricité. Ne figure pas non plus dans les projections. Les taux d’intérêt sont déjà plus élevés que prévu dans le budget. Mais les paiements d’intérêts plus élevés qui en résultent ne figurent pas dans les projections. Pourquoi quelqu’un s’imaginerait-il que la mise à jour de l’automne 2022 ne montrera pas que les dépenses en 2024-2025 sont encore plus élevées ?

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Reconstruire plus grand coûtera. En chiffres ronds, un point de pourcentage sur la TPS rapporte 12 milliards de dollars en revenus. Le financement d’un gouvernement fédéral qui est en permanence plus gros de 58 milliards de dollars nécessiterait des recettes fiscales supplémentaires équivalant à environ cinq points sur la TPS, soit le double du taux actuel. Si Ottawa continue de croître comme elle l’a fait depuis la fin de 2019, des programmes plus coûteux et plus d’intérêt ajouteront l’équivalent d’un autre point sur la TPS dans la mise à jour de 2022, et encore un autre dans le budget de 2023.

Les partisans de plus d’argent pour les provinces, pour l’assurance-médicaments, pour la réduction des gaz à effet de serre, etc., applaudiront de nouvelles hausses de dépenses. Mais personne ne devrait applaudir les projections dans chaque budget et chaque mise à jour d’automne qui s’avèrent être de la fiction et la hausse des coûts dans tous les domaines d’activité fédérale.

Reconstruire en mieux devrait consister à obtenir plus de valeur pour ce que nous dépensons et à faire en sorte que les futurs Canadiens aient la capacité financière de faire face à tout ce que l’avenir leur réserve — changement climatique, nouvelles pandémies, guerre ou récession. Reconstruire plus grand consiste simplement à dépenser plus.

La mise à jour de l’automne 2022 devrait montrer non pas plus de dépenses, mais des dépenses plus intelligentes. Reconstruire plus grand est arrivé. Il est temps de vraiment reconstruire en mieux.

William Robson est PDG de l’Institut CD Howe, où Alexandre Laurin est directeur de la recherche.