Opinion: Quel alarmisme climatique sur les ours polaires se trompe

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De Susan J. Crockford

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Des scientifiques du gouvernement canadien ont créé nouvelles à la une dans le monde juste avant Noël lorsqu’ils ont déclaré aux médias que le nombre d’ours polaires de l’ouest de la baie d’Hudson semble avoir diminué de 27 % entre 2017 et 2021, selon un rapport d’enquête qui n’a toujours pas été rendu public. C’est appelé « science par communiqué de presse», une pratique qui est en fait anti-scientifique, puisque la vraie science procède par publication, critique, débat et soit réplication soit réfutation.

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Il n’est pas surprenant que pratiquement tous les articles des médias aient déclaré ou sous-entendu une forte association entre ce prétendu déclin de la population et un manque de glace de mer dû au changement climatique. Mais en fait, les conditions de la banquise ont été particulièrement bonnes au cours des cinq dernières années — pour geler les deux et dates de rupture – remettant en question la façon dont le « manque de glace de mer » pourrait être à l’origine du déclin apparent.

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A son actif, un Reuters récit (publié pour la première fois le 23 décembre) ont tous deux indiqué que c’était le cas et ont inclus une autre mise en garde critique : « les changements causés par le climat dans la population locale de phoques pourraient faire baisser le nombre d’ours ». Une seule autre histoire que j’ai vue, de nouvelles de la BBCa mentionné l’effet possible de la population de phoques.

Sans pouvoir vérifier le rapport réel, il n’y a pas grand-chose de plus à dire. Bien que plusieurs reportages aient affirmé que le rapport avait été récemment publié, il n’est toujours pas accessible au public sur les sites concernés. page du site Web du gouvernement du Nunavut, ni nulle part ailleurs en ligne que j’ai pu trouver. Aucun des reportages liés à l’étude, n’a cité son titre ou même lié à un communiqué de presse officiel.

A en juger par le Histoire de Reuterscependant, il semble que les auteurs de l’étude n’aient pas été en mesure d’établir un lien définitif entre la perte de glace de mer et le déclin du nombre d’ours polaires dans l’ouest de la baie d’Hudson, malgré ce qu’eux-mêmes ou d’autres auraient pu dire aux médias.

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Qu’en est-il des phoques annelés, la principale proie des ours ? Le nombre de phoques annelés a-t-il diminué entre 2017 et 2021, créant un manque de nourriture pour les ours de la baie d’Hudson ? Si tel est le cas, existe-t-il une corrélation claire entre la baisse du nombre de phoques annelés et le manque de glace de mer, comme l’implique la déclaration de Reuters citée ci-dessus ?

Les réponses courtes sont « non » et « non ». Des études sur les phoques annelés dans la baie d’Hudson n’indiquent aucun lien de cause à effet définitif entre les changements de la glace de mer et la santé et la survie des phoques, principalement parce qu’il n’y a pas eu de tendance à la baisse de la couverture de glace de mer. En 2020 étudier dans la revue Ecography l’a dit : « Notre analyse des tendances des variables environnementales a indiqué un fort schéma de réchauffement avant 1999. Suite à ce changement décisif, la région n’a démontré aucune tendance au réchauffement. Pourtant, la tendance des conditions corporelles de 2000 à 2016 (pour les phoques) était négative, suggérant une baisse globale de la graisse corporelle des phoques annelés au cours de cette période. Les femelles phoques annelés avec beaucoup moins de graisse corporelle peuvent ne pas produire de petits viables au printemps, réduisant ainsi les proies disponibles pour les ours polaires.

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Une autre possibilité est que la neige printanière plus profonde que d’habitude ait pu protéger les bébés phoques annelés (nés dans des «grottes de neige» sur la banquise) de la prédation par les ours polaires. Cela réduirait efficacement la nourriture disponible pour les ours, surtout si les phoques gestantes n’étaient que légèrement moins grasses et produisaient des petits comme d’habitude. Mais aucune étude ne mesure l’épaisseur de la neige sur la glace dans la baie d’Hudson.

Ainsi, même s’il y a eu une baisse du nombre d’ours polaires, comme le prétendent les auteurs de la nouvelle étude, on ne sait pas du tout ce qui pourrait être à blâmer. Si certains ours n’ont pas trouvé assez de phoques à manger au cours des dernières années et sont morts de faim, la question reste de savoir pourquoi moins de phoques étaient disponibles.

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En somme, les faits sont qu’il n’y a pas de données reliant un manque critique de glace de mer à une mauvaise santé ou à l’abondance des ours polaires ou de leurs proies de phoques annelés dans l’ouest de la baie d’Hudson entre 2017 et 2021. Malgré cela, les auteurs d’un rapport gouvernemental sur le nombre d’ours polaires qui n’est pas encore accessible au public, apparemment se sentait à l’aise de dire aux médias que le manque de glace de mer pourrait être blâmé pour une baisse apparente de l’abondance des ours polaires au cours des cinq dernières années et que cela confirme les prédictions antérieures selon lesquelles c’est exactement ce qui se passerait à cause du réchauffement climatique d’origine humaine.

Comme d’autres scientifiques, j’évaluerai le rapport lui-même lorsqu’il sera rendu public. En attendant, nous sommes coincés avec la science des communiqués de presse : un récit sensationnel entourant des découvertes d’une valeur scientifique encore indéterminée.

Susan J. Crockford est zoologiste et auteur des livres La catastrophe de l’ours polaire qui n’a jamais eu lieu et Icône déchue : Sir David Attenborough et la tromperie du morse.