Opinion : Premier ministre Smith : Le budget 2023 est une opportunité générationnelle. Ne le soufflez pas sur une éruption

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Par Tegan Hill

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Alors que le gouvernement de la première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, s’apprête à déposer son premier budget à la fin de ce mois, il fait face à un choix fondamental. En grande partie en raison d’une manne record de revenus tirés des ressources, la province connaîtra une croissance 12,3 milliards de dollars excédentaire au cours de cet exercice, avec des excédents supplémentaires prévus au cours des deux prochaines années. Mais l’histoire de l’Alberta est assez claire. Dépenser ces excédents, comme les gouvernements précédents l’ont souvent fait, ne fera que ramener la province à des déficits lorsque les revenus tirés des ressources diminueront, ce qu’ils feront inévitablement. Au lieu de gâcher cette occasion extraordinaire et de se préparer à des temps difficiles en dépensant ces recettes exceptionnelles temporaires, le gouvernement devrait utiliser les excédents pour améliorer les finances et l’économie de l’Alberta à long terme.

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Une nouvelle série d’essais publiée par le Fraser Institute décrit trois options politiques pour les excédents de l’Alberta. Chacun évite les augmentations de dépenses tout en établissant une voie pour l’amélioration de la prospérité à long terme de l’Alberta.

Première option : L’économiste de l’Université de Calgary, Trevor Tombe, recommande au gouvernement d’envisager d’utiliser les excédents pour éliminer la dette de la province. Pourquoi? Parce que le taux d’intérêt que le gouvernement paie pour emprunter dépassera probablement le rendement de ses investissements. Cela signifie qu’il serait plus économique de rembourser la dette que d’investir dans des fonds comme l’Alberta Heritage Savings Fund. Si le gouvernement maintient la croissance des dépenses de programmes à son plan fiscal actuelpuis à l’inflation et à la croissance démographique par la suite, l’Alberta pourrait éliminer entièrement sa dette d’ici 2030. Et cela pourrait économiser près de 20 milliards de dollars en frais d’intérêts cumulés d’ici 2030 – des coûts que les Albertains sont en fin de compte responsables de payer.

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Deuxième option : Mon collègue économiste du Fraser Institute, Joel Emes, et moi soutenons que la province devrait utiliser les excédents pour rétablir un compte pour les mauvais jours sur le modèle de l’Alberta Sustainability Fund (ASF), qui a fonctionné de 2003 à 2013, lorsque le gouvernement a éliminé le fonds après les finances de la province vacillaient et Edmonton avait besoin de plus de revenus. Un tel compte aiderait le gouvernement à éviter les déficits lorsque les prix des produits de base et les revenus des ressources chuteraient à l’avenir. La première étape consiste à déterminer un montant constant de revenus provenant des ressources à inclure dans le budget annuel, limitant ainsi le montant disponible pour les dépenses. Tout revenu de ressources supérieur à ce montant serait automatiquement épargné dans la FSA — pour être retiré les années où les revenus de ressources sont tombés en dessous du montant stable. C’est un concept intemporel : épargner pendant les bons moments pour se préparer aux mauvais. De cette façon, la FAA aiderait le gouvernement à éviter de futurs déficits et à prévenir une autre augmentation importante de la dette provinciale.

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Option trois : Jack Mintz, bien connu des lecteurs de cette page, suggère à l’Alberta d’utiliser les surplus pour améliorer la compétitivité fiscale et stimuler la croissance économique. Plus précisément, le gouvernement devrait envisager de réduire et de simplifier l’impôt sur le revenu des particuliers en revenant à un impôt à taux unique de 8 % (ce qui correspond à l’impôt sur le revenu des entreprises de la province). Cela aidera à attirer des travailleurs hautement qualifiés, des entrepreneurs et des propriétaires d’entreprise tout en encourageant généralement plus de travail, d’épargne et de prise de risques.

Si, dans le budget de ce mois-ci, l’Alberta utilise l’augmentation actuelle des revenus tirés des ressources pour éliminer sa dette, réintroduire un compte des mauvais jours ou améliorer sa compétitivité fiscale, cela pourrait éviter le cycle d’expansion-récession que les recettes exceptionnelles de dépenses ont si souvent entraîné dans le passé. En rejetant la tentation de dépenser et en poursuivant plutôt l’une ou l’autre de ces trois réformes, le gouvernement aiderait à bâtir une assise financière solide pour l’avenir des Albertains.

Tegan Hill est économiste principal à l’Institut Fraser.