Opinion: Pour enfin tuer le colonialisme, donnez des droits de propriété aux individus des Premières Nations

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Par Joseph Quesnel

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Le Canada doit mettre fin au colonialisme et accorder aux 630 Premières nations du pays le titre de propriété sur leurs terres de réserve, pleinement et sans condition. Cela ne devrait plus être controversé et devrait transcender la partisanerie. Mais une fois que cela est fait, chaque Première Nation doit aller plus loin et donner à chaque membre des Premières Nations le droit de posséder des terres en fief simple, comme tous les autres Canadiens peuvent le faire.

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La nécessité de le faire m’est apparue clairement lorsque j’ai témoigné devant le Comité permanent des affaires autochtones et du Nord de la Chambre des communes en avril dernier. Le comité examinait les répercussions de la pénurie de logements sur les peuples autochtones. Pas de surprise : les témoignages revenaient sans cesse sur la façon dont les Premières nations vivant dans les réserves étaient exclues de la vie économique moderne par des dispositions de la Loi sur les Indiens qui empêchent l’achat et la vente de terres sur le marché.

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Le fief simple est la forme habituelle de propriété foncière au Canada. Il permet au propriétaire de louer ou de vendre son terrain à n’importe qui et d’utiliser le terrain comme garantie pour des prêts. Pourquoi les membres individuels des Premières nations devraient-ils se voir refuser le titre en fief simple sur leurs terres alors que c’est quelque chose que beaucoup de 43 que possèdent déjà les Premières Nations entièrement autonomes? (Pour être autonome, une Première Nation doit conclure une entente d’autonomie gouvernementale avec Ottawa. À l’heure actuelle, 50 autres Premières Nations participent à de telles négociations.)

La Première nation Tsawwassen de la Colombie-Britannique, autonome depuis 2009, gère déjà ses terres en fief simple. Il peut attribuer des parcelles de terrain à des citoyens des Premières nations. Il en va de même pour le gouvernement du Labrador Inuit Nunatsiavut et les gouvernements des établissements métis de l’Alberta et du Nunavut. Toutes les Premières nations, qu’elles soient régies par la Loi sur les Indiens ou entièrement autonomes, devraient avoir la même option d’obtenir le titre sur leurs terres en fief simple.

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On prétend souvent que la « privatisation » des réserves entraînera la dépossession des Premières Nations sur leurs propres terres. C’est un mythe démenti par des exemples concrets. Les Premières Nations autonomes peuvent se donner beaucoup de mal pour s’assurer que la terre demeure au sein de la communauté. Dans l’exercice de leurs droits fonciers, ils peuvent restreindre la manière dont les terres peuvent être transférées d’une personne à une autre et si des terres peuvent être détenues par des non-Autochtones.

En 2012, la nation Nisga’a autonome de la Colombie-Britannique a mis en œuvre une Landholding Transition Act qui permet aux membres de posséder des lots résidentiels de 0,2 hectare (leur propriété). Les terres Nisga’a admissibles à la propriété en fief simple ne représentent actuellement que 0,05 % du total des terres Nisga’a. Des données récentes montrent que 76 titres en fief simple sont enregistrés au Bureau des titres fonciers Nisga’a et que les citoyens Nisga’a possèdent les 76 parcelles de terrain. Jusqu’à présent, personne n’a manqué à ses obligations hypothécaires. C’est loin d’être une privatisation de masse apocalyptique. Cela suggère un déploiement ordonné et prudent des droits par un gouvernement déterminé à garantir que la terre reste autochtone.

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Il y a d’autres exemples. En 2019, le gouvernement des Cris de la Baie James a supprimé sa limite de 75 ans sur les baux fonciers, permettant ainsi aux membres de constituer la valeur nette de leur maison et de ne plus compter sur les garanties de la bande pour soutenir les hypothèques. Elle s’est toutefois montrée prudente dans le déploiement de cette nouvelle stratégie du logement. Par exemple, il aide à enseigner aux nouveaux propriétaires et locataires la littératie financière et l’entretien de la maison.

Pendant les années Harper, la Commission de la fiscalité des premières nations — une institution fédérale dirigée par les Premières nations — a proposé une initiative sur la propriété foncière des Premières nations qui visait à transférer le titre de la Couronne aux Premières nations participantes. Ensuite, les gouvernements des Premières nations pourraient choisir d’accorder ou non des droits de propriété individuels aux membres ou d’adopter des régimes pour garantir que de vastes étendues de leurs terres soient interdites à la propriété privée. Chaque Première nation aurait des pouvoirs de gouvernance foncière pour protéger ses terres. De plus, cette option n’affecterait pas les droits ancestraux ou issus de traités existants : une fois le titre transféré à une Première Nation, il resterait toujours une terre des Premières Nations assujettie aux lois des Premières Nations. Malheureusement, la loi n’a jamais été présentée et les libéraux ne l’ont pas reprise.

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Certaines personnes soutiennent que la Loi sur l’Accord-cadre relatif à la gestion des terres des Premières nations (LGTPN) rend inutile la pleine propriété foncière. Il permet aux Premières nations d’empêcher les dispositions relatives à la gestion des terres de s’appliquer à leurs terres de réserve, bien que la terre demeure une réserve. Et il est certainement vrai qu’en supprimant Ottawa de l’équation, les Premières nations sont mieux placées pour se développer économiquement qu’elles ne le peuvent sous le contrôle de la Loi sur les Indiens. Mais les vrais gains en termes d’augmentation de la valeur des terres et des opportunités économiques proviendront de l’ouverture même d’un petit pourcentage des terres de réserve à la propriété en fief simple.

L’adoption du cadre FNLMA est une excellente option pour les Premières Nations, mais mettre fin au colonialisme signifie des droits de propriété complets pour les membres individuels des Premières Nations et des communautés confiantes pour prendre les bonnes décisions.

Joseph Quesnel est chercheur associé principal au Frontier Center for Public Policy.