Opinion : Nous sommes encore plus à la traîne de la Chine dans le domaine des minéraux critiques

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Par Heather Exner-Pirot

À l’époque, l’ouverture d’une petite mine de terres rares dans les Territoires du Nord-Ouest en 2021 était saluée comme une étape importante pour briser le monopole de la Chine sur cette matière première stratégique. Les terres rares sont utilisées dans tout des véhicules électriques et téléphones portables aux éoliennes et moteurs à réaction. La Chine actuellement extraits plus de 60 pour cent des éléments de terres rares et traite jusqu’à 90 pour cent de l’approvisionnement mondial. Le cas de Vital Metals et de la mine Nechalacho montre jusqu’où elle est prête à aller pour maintenir la mainmise sur le marché des terres rares. Ce qui était autrefois une histoire pleine d’espoir est aujourd’hui un récit édifiant.

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L’appel au développement de chaînes d’approvisionnement conviviales pour les minéraux essentiels s’est fait plus fort ces dernières années, avec la détérioration de l’environnement géopolitique, l’importance croissante de la sécurité énergétique et l’urgence persistante de la décarbonisation. Cependant, les éléments de terres rares ont toujours été sur le radar géopolitique, à la fois en raison du contrôle de la Chine sur leur extraction et leur traitement et de son histoire de militarisation sa domination par le biais de restrictions commerciales.

Désireuse de capitaliser sur la demande de sources non chinoises de terres rares, la société australienne Vital Metals a démarré l’extraction à la mine Nechalacho, à 110 km au sud-est de Yellowknife, en 2021. vanté à l’époque comme une étape vers un relâchement de la dépendance à l’égard des approvisionnements en provenance de Chine. Vital a même annoncé l’ouverture d’une installation de traitement du minerai de terres rares bastnaesite à Saskatoon, adjacente à une installation de traitement distincte pour le minerai de terres rares monazite en cours de développement par le Saskatchewan Research Council, une société d’État. Visiter l’installation de Vital Metals en janvier 2023, le premier ministre Justin Trudeau a déclaré que nous « avons vraiment besoin de résilience dans nos chaînes d’approvisionnement ». Vital a reçu 5 millions de dollars fédéral soutien au projet.

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Et puis le marché a chuté. Prix ​​​​des terres rares a coulé jusqu’au printemps et à l’été 2023, alors que la demande s’affaiblissait et que l’offre de la Chine continuait, déplaçant les nouveaux entrants sur le marché, vraisemblablement intentionnellement. Vital Metals faisait partie des victimes. Elle a suspendu la construction de son usine de traitement de Saskatoon en avril 2023 et a déposé une demande la faillite de sa filiale en septembre.

Le mineur de terres rares Shenghe Resources de Chine est arrivé au sauvetage en octobre dernier – un loup déguisé en mouton s’il en est – avec un achat d’actions de 9,99 pour cent et une injection de liquidités. En décembre, Vital a accepté vendre l’intégralité du stock de terres rares extraites à Nechalacho à son actionnaire chinois. Ce qui était autrefois un symbole du rapatriement de minerais critiques par des amis est devenu un pion dans le plan chinois visant à préserver son monopole.

Ça s’empire. Au plus tard le 31 juillet 2023, Vital annoncé que l’ingénierie de l’installation de traitement du minerai de terres rares de Bastnaesite était achevée à 80 pour cent, l’approvisionnement terminé à 85 pour cent et la construction achevée à 50 pour cent, et que malgré la pause, l’enquête était toujours en cours.[ing] voies potentielles pour l’avenir et la viabilité à long terme » du projet. Cependant, après l’investissement chinois, l’usine a été sommairement démantelée et vendue en morceaux. Le tout nouvel équipement est allé aux enchères la veille de Noël dernière – un jour idéal pour passer sous le radar – et a été vendu à une foule d’acheteurs pour quelques centimes par dollar. (Le gouvernement fédéral est créancier et a cherché à récupérer certaines de ses pertes.) Tout cela s’est produit trois jours seulement après que la Chine a annoncé qu’elle interdiction l’exportation de technologies de traitement des terres rares, dans laquelle il est leader.

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La dissolution de l’usine Vital a fait reculer la construction de la chaîne d’approvisionnement en terres rares du Canada de plusieurs années, éliminant le seul concurrent commercial développant une capacité de transformation intermédiaire dans le pays. La seule autre installation en Amérique du Nord appartient à MP Materials et est exploitée en Californie. Shenghe Resources est le deuxième principal actionnaire de cette société.

Parce que la Chine jouit d’une domination à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement, les terres rares sont probablement le minéral critique le plus facile à manipuler. Mais ses mains sont également dans d’autres pots, notamment lithium, cobalt et nickel, qui sont tous essentiels aux industries des véhicules électriques et des batteries que les gouvernements chinois et occidentaux soutiennent avec des subventions et des mandats. Au total, la Chine est le plus grand pays du monde producteur de 22 métaux critiques et sept minéraux industriels.

Le Canada et ses alliés continuent de perdre du terrain face à la Chine dans le domaine des minéraux essentiels. À bien des égards, nous faisons le jeu de leurs mains, en poussant des politiques qui renforcent les systèmes énergétiques et industriels qui dépendent des produits et des processus chinois plutôt que de ceux pour lesquels nous sommes effectivement autosuffisants. Les Chinois jouent aux échecs sur les marchés des matières premières ; nous ferions mieux d’arrêter de jouer aux dames. Notre sécurité future en dépend.

Poste financier

Heather Exner-Pirot est directrice de l’énergie, des ressources naturelles et de l’environnement à l’Institut Macdonald-Laurier.

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