Opinion: Notre tortue des sables bitumineux pourrait survivre au lièvre de l’huile de schiste des Américains

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Par Heather Exner-Pirot

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Les sables bitumineux du Canada ont fait face à de forts vents contraires au cours de la dernière décennie. En ligne juste au moment où leur principal client, les États-Unis, a vu sa propre production de pétrole exploser grâce au schiste, son économie a été assez difficile. Et ils ont été aggravés par un environnement réglementaire et politique hostile dans un Ottawa obsédé par les émissions. Mais alors que les champs de schiste dépassent leur pic de production, les sables bitumineux sont désormais prêts pour les heures de grande écoute.

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En termes géopolitiques et économiques, la révolution du schiste – la combinaison de la fracturation hydraulique et du forage horizontal qui a ouvert de vastes réserves américaines de pétrole et de gaz dans les formations de schiste – a été l’un des développements technologiques les plus importants de ces dernières années.

Au cours de la dernière décennie et demie, la production pétrolière américaine est passée de cinq millions de barils par jour à 12 millions, transformant le plus grand importateur de pétrole au monde en son plus grand producteur – un changement sans précédent dans le paysage énergétique mondial. Le pétrole de schiste a l’avantage supplémentaire d’être facile à monter et à descendre, faisant des États-Unis un producteur tournant capable de contrôler les prix mondiaux, un rôle précédemment joué par l’OPEP.

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Mais l’augmentation étonnante du schiste devrait être suivie d’un déclin tout aussi rapide. Les champs de schiste américains atteindront bientôt un plateau. Déjà, les puits deviennent plus gazeux et plus coûteux à forer, et les nouveaux puits sont moins productifs.

Les sables bitumineux du Canada pourraient difficilement être plus différents. Ils comprennent les troisièmes réserves mondiales : 1,8 billion de barils de pétrole, dont un peu moins de 10 %, soit 165 milliards de barils, sont techniquement et économiquement récupérables avec la technologie actuelle. Le Canada extrait actuellement plus d’un milliard de barils par an, ce qui signifie que nous avons des siècles d’inventaire. Ajoutez notre production conventionnelle et nous sommes déjà le quatrième producteur mondial de pétrole.

Huile de schiste bon marché

De nombreuses exploitations de sables bitumineux sont des mines, à partir desquelles le sable huileux est récupéré et transporté vers des installations où le bitume est extrait du sable. D’autres techniques consistent à injecter de la vapeur sous terre, à chauffer le bitume et à le rendre suffisamment fluide pour être pompé. Ces opérations sont coûteuses à construire, mais une fois opérationnelles, ce sont des distributeurs automatiques de billets. Leur maintien nécessite de très faibles niveaux de capital et leur taux de déclin est très faible. Les exploitations actuelles des sables bitumineux ont encore des décennies de vie de production à faible coût. En revanche, de nombreux puits de schiste n’ont que quelques années.

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Grâce en grande partie au schiste bon marché, la référence du pétrole brut West Texas Intermediate est restée inférieure à 60 $ US le baril pendant la majeure partie de 2015 à 2020. Mais maintenant, les politiques climatiques et réglementaires, les tendances de financement ESG et l’effet du schiste bon marché lui-même, qui sur cette période période de ralentissement des investissements dans le pétrole et le gaz, pourrait faire grimper les prix du pétrole à plus de 100 $ US le baril à court et à moyen terme — la quasi-totalité des stocks de sables bitumineux du Canada étant encore sous terre, prêts à profiter des prix plus élevés.

Le déclin du schiste américain a d’énormes implications politiques pour le pétrole canadien. Certains décideurs politiques envisagent une « transition juste », mais un scénario plus probable – auquel nous devrions nous préparer – est que la demande mondiale de pétrole augmentera au moins jusqu’aux années 2030, puis se stabilisera à quelque chose au-dessus de 100 millions de barils/jour, avec la part des États-Unis dans la production diminue.

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Si cela se produit, les prix du pétrole augmenteront à un point qui menace l’économie mondiale et crée une crise énergétique, tandis que les pays de l’OPEP et la Russie utilisent leur contrôle du marché et leurs exportations d’énergie pour faire avancer leurs propres objectifs illibéraux de politique étrangère. Le Canada doit compenser le pire.

Au cours de la prochaine décennie, quelqu’un devra commencer à combler le vide laissé par le déclin imminent du schiste américain. Nos alliés, notamment les États-Unis, devraient vouloir s’assurer que c’est bien nous. Nous avons du pétrole en abondance que, si nous investissons maintenant dans la capture du carbone, nous pouvons fournir d’une manière plus respectueuse de l’environnement.

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Les gens ont toujours le droit d’espérer le meilleur : peut-être que les révolutions de la finance, du travail, de la politique et de la technologie nous permettront de réduire rapidement la consommation de pétrole et d’atteindre le zéro net, non seulement en Europe et en Amérique du Nord, mais dans les pays en développement où les sept autres milliards d’entre nous vivent et où la demande énergétique croît le plus rapidement.

Mais les responsables de notre sécurité doivent aussi se préparer au pire. Et cela signifie s’assurer que le pétrole canadien est disponible pour ceux qui en ont besoin, aussi longtemps qu’ils en ont besoin.

Heather Exner-Pirot est directrice de l’énergie, des ressources naturelles et de l’environnement à l’Institut Macdonald-Laurier.