Opinion : Ne répétez pas l’interdiction erronée de l’huile de palme en Europe

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L’Union européenne a déclaré la guerre à l’huile de palme – l’huile dérivée des palmiers, qu’il faut couper pour l’extraire. Plusieurs nouvelles propositions suggèrent que l’UE est déterminée à chasser l’huile végétale inoffensive du marché européen. Peut-être plus important encore, la deuxième directive sur les énergies renouvelables éliminera progressivement les importations d’huile de palme destinée à être utilisée comme biocarburant d’ici 2030.

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Outre son utilisation comme carburant, l’huile de palme est également utilisée dans la fabrication d’innombrables produits d’épicerie et articles de toilette. Avec d’autres huiles végétales, c’est un ingrédient dans des milliers de produits qui remplissent nos rayons de supermarché et qui, jusqu’à récemment, passaient inaperçus.

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La motivation de l’UE pour attaquer l’huile de palme est environnementale. Suivant le gage de la conférence sur le climat COP26 de l’année dernière pour éliminer et inverser la déforestation d’ici la fin de la décennie – une tâche déjà considérablement en retard – les bureaucrates et les régulateurs européens se sentent obligés d’agir. L’huile de palme est leur bouc émissaire.

Aux yeux de beaucoup, en particulier à gauche, l’huile de palme est bien placée pour assumer la responsabilité de la déforestation. De vagues déclarations agitant la main sont faites au sujet de la destruction de la forêt tropicale à l’étranger et les chambres d’écho des interventionnistes acquiescent en accord avec le fait que l’industrie de l’huile de palme devrait ressentir toute la force de l’État.

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Mais malgré ce qu’eux et Bruxelles voudraient vous faire croire, même anéantir demain l’industrie de l’huile de palme ne nous rapprocherait pas de l’arrêt de la déforestation. Déjà, 90 % de l’huile de palme importée en Europe est agréé comme durable et ce nombre ne fera qu’augmenter à mesure que l’industrie continue de trouver de nouvelles façons de minimiser son impact sur le monde naturel grâce à de fortes incitations du marché à passer au vert.

Selon une analyse du groupe d’analyse des risques Chain Reaction Research, la déforestation due à l’huile de palme est tombée à son plus bas niveau depuis 2017, sur la base de l’observation des principaux exportateurs d’huile de palme comme l’Indonésie, la Malaisie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Par rapport à d’autres produits comme le papier, le soja, le bœuf et le cuir, le verdict du groupe de recherche indépendant à but non lucratif Global Canopy est que l’industrie de l’huile de palme réussit extrêmement bien à garantir des engagements en matière de durabilité tout au long de sa chaîne d’approvisionnement. Ainsi, 72 % des producteurs d’huile de palme ont déjà pris de tels engagements, un chiffre plus haut que dans d’autres industries à haut risque.

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Même si l’appétit de faire de nouveaux progrès dans la durabilité de la production d’huile de palme devait s’évaporer du jour au lendemain – ce qui semble très peu probable compte tenu des tendances récentes – l’approche agressive de l’UE pour réglementer le produit n’a toujours pas de sens. L’utilisation généralisée de l’huile de palme supprime la nécessité d’utiliser d’autres produits à base d’huile végétale, qui sont presque tous pires pour la planète.

Les substituts possibles de l’huile de palme comprennent le tournesol, le colza (c’est-à-dire le canola) et l’huile d’olive. Mais les chercheurs ont trouvé que s’éloigner de l’huile de palme serait, en fait, augmenter la déforestation. La production de ces autres huiles est beaucoup moins économe en terres, nécessitant entre six et dix fois plus de terres pour produire la même quantité de pétrole, ce qui nécessiterait plus de déforestation.

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En effet, l’huile de palme actuellement se rencontre 40 % de la demande mondiale d’huile végétale tout en n’occupant que 6 % des terres utilisées pour la production d’huile végétale. Limiter les importations d’huile de palme serait donc destructeur et à courte vue.

À une époque d’inflation et de crise mondiale du coût de la vie, chasser du marché l’huile végétale la plus couramment utilisée et la plus économe en terres ne fera qu’accélérer augmente dans les prix alimentaires. Alors que les factures énergétiques montent en flèche et que des millions de familles dans le monde peinent à joindre les deux bouts, gonfler artificiellement le prix des denrées alimentaires en s’immisçant dans le marché des huiles végétales, comme l’Union européenne semble décidée à le faire, est extrêmement imprudent.

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L’Europe fournit au Canada un exemple utile de ce qu’il ne faut pas faire face à la déforestation. En plaçant les attaques contre l’huile de palme au cœur de sa stratégie, l’UE est prête à ouvrir la voie à des taux de déforestation beaucoup plus élevés, tout en faisant grimper les prix des denrées alimentaires et en décourageant les investissements en Europe. Plutôt que de suivre l’exemple irréfléchi de l’UE, le Canada ferait bien de capitaliser sur l’occasion créée par l’erreur de l’Europe et de combler le vide imminent sur le marché de l’huile de palme en entretenant ses relations avec les producteurs et en s’approvisionnant.

Jason Reed est un écrivain et animateur basé au Royaume-Uni sur la politique et la politique pour un large éventail de points de vente.