Opinion: Malgré ce qu’affirme Ottawa, nous sommes très endettés par rapport aux autres pays

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Par Jason Clemens, Milagros Palacios et Jake Fuss

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La dernière mise à jour financière fédérale a fait l’éloge du faible endettement du gouvernement du Canada, un thème récurrent d’Ottawa. Selon la mise à jour, « le Canada continue d’avoir le ratio dette nette/PIB le plus bas par rapport à ses pairs internationaux ». Le gouvernement Trudeau utilise à plusieurs reprises cette statistique pour justifier la poursuite des emprunts et les déficits records qui financent actuellement historiquement élevé les niveaux de dépenses publiques (qui sont en fait antérieurs à la pandémie de COVID). Mais une évaluation plus large de l’endettement du gouvernement canadien soulève de sérieuses inquiétudes quant à la capacité de notre pays à continuer de financer ses dépenses par l’emprunt.

Le texte de la mise à jour fait référence aux « pairs internationaux », mais la comparaison se limite en fait au G7 – Canada, Allemagne, Royaume-Uni, États-Unis, France, Italie et Japon. Parmi ces pays, le Canada a la dette nette la plus faible en proportion de son économie, à 23,4 % en 2019. Mais pourquoi limiter l’analyse au G7 uniquement ? Le Canada est en concurrence avec de nombreux autres pays industrialisés. Si l’analyse est étendue aux 31 pays à revenu élevé couvert par le FMI , le classement du Canada pour 2019 tombe au 10e rang. (En fait, le FMI prévoit que pour 2021, le Canada tombera au 11e rang).

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La dépendance habituelle du gouvernement à l’égard de la « dette nette » est également un problème. La dette nette tient compte des actifs financiers tels que les avoirs en devises et l’or. Il s’agit d’une mesure du montant de la dette qu’un gouvernement devrait dans le cas certes hypothétique où il liquiderait ses actifs financiers. Il exclut les actifs moins liquides tels que les immeubles et les autoroutes.

L’utilisation de la dette nette rend difficiles les comparaisons entre le Canada et les autres pays industrialisés. Les régimes de retraite publics du Canada sont inhabituels pour le monde industrialisé. Dans la plupart des pays, les pensions publiques investissent dans des obligations d’État. le Régime de pensions du Canada et Régime de rentes du Québec , cependant, investir dans des actifs tels que des actions et des obligations non gouvernementales.

Cela rend notre dette nette meilleure que celle des autres pays. Lorsque les pensions publiques d’autres pays investissent dans des obligations d’État, cela n’a aucun effet sur la dette nette du gouvernement. Il y a à la fois un actif pour le régime public de retraite et un passif pour le gouvernement. Lorsque la dette nette de l’ensemble du gouvernement est calculée, elle s’annule.

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Ce n’est pas le cas lorsque le RPC et le RRQ investissent dans des actifs non gouvernementaux. Alors que les deux régimes publics ont augmenté leurs actifs, la position de la dette nette du gouvernement du Canada s’est améliorée. Mais c’est trompeur : les actifs du RPC et du RRQ ne sont en fait disponibles ni pour le gouvernement fédéral ni pour les gouvernements provinciaux : ils se sont engagés à financer les prestations promises aux retraités dans les deux programmes.

Lorsque nous examinons la dette publique totale plutôt que la dette nette — qui enlève essentiellement les actifs du RPC et du RRQ — l’endettement relatif du Canada est parmi les pires du monde industrialisé. En 2019, il représentait 86,8 % du PIB, ce qui le classait au 24e rang sur 31 pays industrialisés. Seulement sept — la Belgique, la France, l’Italie, le Japon, le Portugal, l’Espagne et les États-Unis — avaient un ratio dette-PIB supérieur à celui du Canada. Le FMI s’attend à ce que nous restions au 24e rang en 2021, même si notre dette atteindra 109,9 % du PIB.

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L’état de l’endettement du gouvernement du Canada est d’autant plus inquiétant qu’Ottawa continue de rejeter la dette comme un problème. Dans le récent discours du trône , qui énonçait les priorités du gouvernement fédéral, les mots « déficit » et « dette » n’ont pas été prononcés une seule fois, alors même qu’Ottawa continue de vanter notre faible dette nette qui, comme nous l’avons expliqué, est trompeuse.

Malgré ce que prétend Ottawa, nous sommes très endettés par rapport aux autres pays. Cela fait courir de sérieux risques aux Canadiens et à l’économie. À tout le moins, Ottawa doit reconnaître l’état réel de l’endettement du gouvernement canadien.

Jason Clemens, Milagros Palacios et Jake Fuss sont économistes au Fraser Institute.