Opinion : Les libéraux trop optimistes minimisent le risque lié à la dette publique

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Par John Lester et Alexandre Laurin

En novembre Énoncé économique de l’automne, le gouvernement fédéral a présenté une projection à long terme qui montre que son ratio d’endettement – ​​c’est-à-dire la dette fédérale divisée par le PIB – diminuera progressivement au cours des 30 prochaines années. Mais ce résultat découle d’hypothèses trop optimistes concernant les taux d’intérêt et les dépenses de programmes, et d’une décision d’ignorer l’impact des récessions, qui se produiront certainement au cours d’une période de 30 ans. Adopter une approche aussi optimiste de la viabilité de la dette permet au gouvernement d’éviter de faire des choix difficiles en matière de dépenses et d’impôts qu’aucun gouvernement n’aime.

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L’analyse d’Ottawa suppose que le taux d’intérêt effectif sur la dette fédérale restera inférieur au taux de croissance de l’économie d’ici 2055-2056. Cette projection ensoleillée signifie que les intérêts de la dette diminueront en proportion du PIB sans qu’il soit nécessaire d’agir pour améliorer la situation budgétaire du gouvernement. (Le parallèle avec les emprunts personnels est le suivant : si votre revenu augmente de sept pour cent par an, vous pouvez contracter un prêt à cinq pour cent, emprunter pour payer les intérêts et voir votre dette diminuer en proportion de votre revenu. )

Les données historiques ne soutiennent pas cette hypothèse optimiste selon laquelle le taux d’intérêt sera inférieur au taux de croissance. Bien au contraire : sur 35 ans, le taux d’intérêt a dépassé le taux de croissance de 0,8 point de pourcentage en moyenne et de 0,4 point de pourcentage au cours des 45 dernières années.

Il est vrai que l’allongement de la période moyenne à 55 ans entraîne effectivement un écart négatif. Mais seulement parce que cet horizon plus long reflète l’inflation inhabituellement élevée du milieu des années 1960 au début des années 1980, qui a augmenté la croissance du PIB nominal sur une base de un pour un, mais n’a affecté les taux d’intérêt qu’avec un décalage. Pour que les taux d’intérêt effectifs restent inférieurs à la croissance du PIB au cours des 33 prochaines années, il faudrait une accélération inattendue de l’inflation similaire. Mais cela est exclu dans la projection fédérale, qui montre que l’inflation du PIB reviendra rapidement à sa valeur cible de 2 pour cent et y restera.

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Une deuxième hypothèse controversée est que le gouvernement permettra aux dépenses de programmes de diminuer en proportion du PIB tandis que les recettes augmenteront globalement en parallèle avec le PIB. L’augmentation qui en résulte du solde de fonctionnement du gouvernement – ​​ses revenus moins ses dépenses de programmes – contribue également à faire baisser le ratio d’endettement. La croissance plus lente des dépenses de programmes est due au fait que les augmentations de nombreux programmes de transfert sont limitées par les indexations législatives et la croissance des populations cibles. Toutefois, à en juger par l’expérience, il est très peu probable qu’un parti au pouvoir permette une baisse substantielle de la valeur réelle de ces programmes. Trois décennies d’austérité budgétaire ne sont pas envisageables.

Notre approche pour prévoir le taux d’endettement consiste plutôt à supposer que les dépenses de programmes restent constantes en proportion du PIB au cours de la période de projection. Nous évaluons ensuite la viabilité de la dette en maintenant le solde de fonctionnement à 1,2 pour cent du PIB, sa valeur en 2028-29, dernière année des prévisions à moyen terme du gouvernement et point de départ de notre analyse de viabilité.

La troisième et la plus importante limite des projections de viabilité de la dette fédérale est qu’elles n’incluent pas de provision pour les dépenses de relance discrétionnaires qui accompagnent inévitablement les ralentissements économiques. La prise en compte des récessions et la réponse typique du gouvernement donnent une meilleure idée de l’impact budgétaire probable des récessions. Au cours des 60 dernières années, il y a eu cinq récessions significatives, qui ont toutes incité les gouvernements à réagir par des mesures de relance temporaires représentant en moyenne 1,1 pour cent du PIB pour soutenir les revenus. Contrairement aux stabilisateurs automatiques comme l’assurance-emploi, qui augmentent la dette en période de ralentissement et la réduisent en période de reprise, ces mesures discrétionnaires entraînent une augmentation permanente de la dette.

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Dans nos propres projections alternatives de la dette, nous supposons que les dépenses de programmes augmentent au même rythme que le PIB et qu’en moyenne sur la période de projection, les taux d’intérêt sont les mêmes que la croissance du PIB. Dans notre propre simulationnous capturons les effets des ralentissements économiques sur le taux d’endettement en simulant 1 000 scénarios générés aléatoirement dans lesquels les récessions futures et les réponses des gouvernements à celles-ci sont similaires à celles des 60 dernières années.

Ce analyse plus réaliste révèle un chemin plus turbulent à venir, avec un dénouement tout à fait différent du glissement en douceur du gouvernement vers un faible ratio dette/PIB. Dans nos simulations, il y a une chance sur deux que, vers la fin de la période de projection, le ratio d’endettement augmente effectivement. dépasser sa valeur 2028-29. En utilisant l’aune budgétaire du FMI, cela serait classé comme « insoutenable ».

Plus inquiétant encore, il existe un risque non négligeable que le taux d’endettement entame sa tendance à la hausse plus tôt et finisse bien au-dessus de sa valeur de départ. En fait, il y a une chance sur cinq que le taux d’endettement soit supérieur à sa valeur de 2028-29 d’ici 2032-33 et dépasse son niveau de départ d’environ 10 points de pourcentage d’ici la fin de la période de projection.

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Pour que la dette du Canada soit considérée comme hautement viable dans le système de classification du FMI, la probabilité de dépasser systématiquement le ratio d’endettement de 2028-2029 doit être inférieure à 20 pour cent. Pour atteindre cet objectif, le gouvernement fédéral devrait augmenter de façon permanente son solde de fonctionnement de 13 milliards de dollars en 2028-2029, ce qui l’obligerait à faire des choix politiques difficiles qu’il a évités jusqu’à présent. Il pourrait y parvenir en augmentant la TPS de près d’un point de pourcentage ou en réduisant les dépenses de programmes de plus de 2 % de leur niveau en 2028-2029. Mais sans de telles mesures, la dette n’est pas soutenable – ce qui pourrait inquiéter un gouvernement dont le mot d’ordre est « durable ».

John Lester est chercheur en résidence à l’Institut CD Howe, où Alexandre Laurin est directeur de recherche.

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