Opinion: Les fermetures d’écoles ont frappé l’apprentissage aux États-Unis. J’aimerais que le Canada ait les données à raconter

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Dans quelle mesure les fermetures d’écoles COVID ont-elles nui à l’apprentissage des élèves ? Selon une nouvelle étude, peut-être plus que prévu.

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Il est évident que la fermeture des écoles pour des périodes plus que brèves nuira aux élèves. Nous le savons depuis longtemps des scores aux tests standardisés inférieurs après les vacances d’été par rapport à avant. La question n’est donc pas de savoir si la fermeture des écoles pendant des mois pendant la pandémie a nui à l’apprentissage des élèves, mais de combien ?

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Un nouveau étude du National Center for Education Statistics (NCES) des États-Unis nous donne les premières réponses pour l’Amérique du Nord sur la base d’une évaluation à l’échelle des États-Unis d’enfants de neuf ans, principalement des élèves de quatrième année, en lecture et en mathématiques de janvier à mars 2020, juste avant les fermetures d’écoles ont commencé sérieusement, et à nouveau de janvier à mars 2022. Quelque 7 400 élèves ont été testés dans 410 écoles à travers les États-Unis dans le cadre de cette évaluation « Tendance à long terme », avec 92 % des écoles participant à la fois en 2020 et 2022.

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Les résultats, bien que prévisibles, donnent à réfléchir. De 2020 à 2022, le score national en lecture a chuté de cinq points, la plus forte baisse depuis 1990. Le score en mathématiques a chuté de sept points, la première baisse depuis le début de ces tests en 1973. Les baisses de score pour les garçons et les filles étaient à peu près égales mais étaient plus sévères pour les autres groupes d’étudiants, les scores en mathématiques chutent de 10 points parmi les étudiants ayant des scores dans les 10% les plus bas, mais seulement deux points pour les étudiants parmi les 10 meilleurs.

Quelque 70 % des élèves ont déclaré avoir appris à distance au cours de l’année scolaire 2020/21 (bien que 11 % ne se souviennent pas). Cela a fait une différence, sans baisse des scores moyens en lecture des apprenants à distance au cours des deux années et une baisse insignifiante d’un seul point en mathématiques. Les élèves qui ont déclaré ne pas avoir appris à distance pendant la fermeture de leurs écoles ont subi des pertes de neuf points en lecture et de 10 en mathématiques.

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Parmi les apprenants à distance autodéclarés, les élèves qui se sont classés dans le quart supérieur des scores ont déclaré avoir un meilleur accès aux ordinateurs de bureau, aux ordinateurs portables ou aux tablettes tout le temps, un endroit calme pour travailler au moins une partie du temps et avoir un enseignant disponible pour les aider à faire leurs devoirs en maths ou en lecture tous les jours ou presque. Les élèves dont les scores se situent dans le quart inférieur de la distribution des notes ont signalé un accès significativement moindre aux ordinateurs, aux espaces d’étude et aux enseignants.

En bref, l’apprentissage à distance a amorti l’érosion de l’apprentissage des élèves, mais l’a fait principalement pour les élèves dans des foyers bien dotés avec des enseignants qui étaient là pour eux.

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C’était la situation aux États-Unis, mais qu’en est-il du Canada? Il n’est pas déraisonnable de supposer que la situation est à peu près la même, bien qu’étant donné les fermetures plus longues d’écoles dans certains districts, cela pourrait être pire. Malheureusement, nous ne le saurons probablement jamais. Nous n’avons rien à voir avec l’évaluation de la tendance à long terme ou l’évaluation nationale plus approfondie des progrès de l’éducation dont elle fait partie.

Le seul test national que nous avons est le Programme pancanadien d’évaluation, qui teste les élèves de huitième année en lecture, en mathématiques et en sciences tous les trois ans. Cela donnera un aperçu des effets des fermetures d’écoles lorsque les données de l’évaluation prévue pour 2023 (retardée d’un an en raison de la COVID) seront disponibles pour comparaison avec les résultats de 2019. Mais ce ne sera pas avant 2024.

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Pendant ce temps aux États-Unis, le NCES publiera plus tard cette année davantage de ces comptes rendus complets sur les résultats des élèves liés à la pandémie pour le pays, les États individuels et 26 districts scolaires urbains. Les résultats viendront compléter les rapports existants du NCES sur le bilan de COVID face à étudiants à la recherche de services de santé mentale, absentéisme et pénurie d’enseignants et de personnel.

Le Canada devrait enfin investir dans un programme élargi de tests nationaux. Si quelque chose de bon peut venir de la pandémie, c’est peut-être ça.

Poste financier

Derek J. Allison est professeur émérite d’éducation à l’Université Western et chercheur principal à l’Institut Fraser.