Opinion : Les consommateurs ont besoin d’informations sur l’alcool, et non d’avertissements trompeurs

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Par David Clément

Dernier mois, à l’occasion de la Journée mondiale sans tabac, la ministre fédérale de la Santé mentale et des Dépendances, Carolyn Bennett, a annoncé sur Twitter que le Canada deviendrait le premier pays au monde à exiger que chaque cigarette vendue porte une étiquette d’avertissement, reflétant ce que les consommateurs voient déjà sur le devant de le pack. Cela semblerait être la fin de la route en termes d’étiquettes d’avertissement pour le tabac : il ne reste vraiment plus grand-chose à apposer sur une étiquette – à moins que quelqu’un ne trouve un moyen de faire en sorte que la fumée de cigarette expirée épele « CANCER ».

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Malheureusement pour les consommateurs, cette poussée ne s’arrête pas au tabac. Il existe également un lobby très actif pour les avertissements sanitaires de type tabac sur l’alcool. Ce qui a commencé en Irlande est lentement diffusion au Canada, avec des services régionaux de santé les autorités et des groupes comme le Centre canadien sur les dépendances et l’usage de substances (CCLAT) préconisant des avertissements sanitaires obligatoires.

La question ici n’est pas de savoir si oui ou non les consommateurs devraient être informés des faits sur le moment où la consommation d’alcool peut être nocive pour la santé. La question est de savoir si elles sont présentées d’une manière véridique qui explique de manière réaliste comment la consommation d’alcool peut avoir des effets négatifs sur la santé.

Ceux qui font pression pour des mises en garde renforcées citent invariablement le risque relatif plutôt qu’absolu de la consommation d’alcool. Par exemple : « Quatorze verres par semaine pour les femmes augmentent le risque de cancer du sein de 27 %. » Pris au pied de la lettre, c’est un chiffre discordant, qui effrayera probablement certains buveurs. Pour beaucoup de gens, il semblerait que boire deux verres par jour augmente de 27 % le risque de développer un cancer du sein.

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Mais regarder cette augmentation en termes absolus plutôt que relatifs, en commençant par le risque de base pour chaque maladie, communique un message très différent et beaucoup moins choquant. D’après les propres données du CCLAT, le cancer du sein est responsable de 17,3 décès prématurés pour 100 000 Canadiennes, ce qui représente une valeur de référence de 1,7 centième de pour cent. Une augmentation de 27 % de ce risque le porte à 22 décès prématurés pour 100 000 femmes, soit 2,2 centièmes de pour cent, ce qui est encore très faible.

Ce risque supplémentaire – qui consiste à boire 14 verres par semaine, rappelez-vous – est similaire au risque de cancer du sein associé avec la prise de contrôle des naissances, comme pointu par Chris Snowdon de l’Institute for Economic Affairs. Naturellement, les chercheurs qui ont étudié ce léger changement de risque découlant de l’utilisation de la pilule ont conclu que « ces risques doivent être mis en balance avec les avantages de l’utilisation de contraceptifs pendant les années de procréation ». Pour des centaines de millions de femmes, éviter une grossesse non désirée vaut évidemment plus que le petit changement du risque de cancer du sein.

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Pour les hommes, le même risque relatif par rapport à la différence de risque absolu est vrai. Prenez le cancer colorectal, par exemple. Elle représente 13,9 décès prématurés pour 100 000 hommes. Selon le CCSA, les hommes qui boivent 14 verres par semaine augmentent leur risque de cancer colorectal de 20 %. Mais encore une fois, si l’on considère le risque absolu, 14 verres par semaine font passer le risque de base de 13,9 décès pour 100 000 à 16,7, soit une augmentation de 2,8 décès pour 100 0000. En pourcentage, l’augmentation est de 2,8 centièmes de pour cent.

Ironiquement, le rapport du CCSA contient un élément d’information qui sape fondamentalement le récit de « pas d’utilisation sécuritaire » qu’il et d’autres groupes de tempérance poussent. Pour les hommes, consommer jusqu’à sept verres par semaine en fait réduit le risque de décès prématuré par hémorragie intracérébrale, accident vasculaire cérébral ischémique et cardiopathie ischémique. Ceci est important car les cardiopathies ischémiques sont responsables de 47,5 décès prématurés pour 100 000 hommes. Sept verres par semaine réduisent de 5 % le risque de décès prématuré par cardiopathie ischémique, ramenant ce chiffre de référence à 45,12, soit une diminution de 2,38 décès pour 100 000.

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Parmi les 19 problèmes de santé évalués dans le rapport du CCLAT, les maladies cardiaques sont la principale cause de décès prématuré chez les hommes. Il représente plus de décès prématurés au Canada que la cirrhose du foie, le cancer du foie, le cancer colorectal et le cancer de la bouche combinés. La santé doit-elle avantages de réduire sa mortalité ne figure pas également sur une étiquette d’informations sanitaires ?

Il existe deux manières différentes d’informer les consommateurs sur les risques liés à la consommation d’alcool. La première est qu’avec le nombre le plus grand et le plus effrayant, les données soutiendront que, bien que techniquement vraies, elles ne font pas grand-chose pour éduquer les consommateurs ou encourager des choix éclairés. L’autre donne aux consommateurs toute la profondeur des informations disponibles sur les risques absolus. Mieux encore, nous pouvons communiquer ces informations aux consommateurs sans suivre le manuel du tabac, qui assimile à tort fumer et boire. L’Europe  a déjà commencé ce processus, où les boissons alcoolisées peuvent avoir un code QR sur la bouteille qui renvoie à des informations sur la nutrition et les risques et abus d’alcool. Étant donné que le programme est encore nouveau, nous n’avons pas de données sur sa fréquence d’utilisation, mais c’est un bon pas en avant pour les consommateurs qui souhaitent plus d’informations.

Plus d’informations sont généralement une bonne chose pour les consommateurs, mais seulement lorsque ces informations ne sont pas trompeuses – ce que seraient les avertissements de cancer sur les bouteilles.

David Clement est directeur des affaires nord-américaines au Consumer Choice Center.

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