Les gens aidaient la Chine à acquérir des échantillons sensibles de laboratoire canadien, tandis qu’Ottawa s’inquiétait de ce qu’ils ressentaient.
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Par Peter Shawn Taylor
La sortie de plus 600 pages de documents classifiés concernant des atteintes à la sécurité au Laboratoire national de microbiologie (LNM) du Canada à Winnipeg en février dernier ont mis en lumière l’un des cas d’espionnage les plus choquants au pays.
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Les scientifiques du LNM, Xiangguo Qiu et Keding Cheng, ont essentiellement utilisé le laboratoire canadien sur les risques biologiques le plus sécurisé comme bibliothèque de prêt pour les intérêts militaires chinois. Lorsqu’elle était chef des vaccins et des antiviraux à la Division des maladies zoonotiques et des agents pathogènes spéciaux du LNM, Qiu a agi à plusieurs reprises au nom de la Chine, notamment en transférant des connaissances et du matériel du LNM aux institutions chinoises. Les dossiers ont mis à nu l’incapacité choquante du Canada à protéger ses propres secrets.
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Une autre chose révélée par cette mine de documents : la mesure dans laquelle les intérêts de sécurité nationale du Canada ont été subordonnés et déformés par de fausses préoccupations concernant le racisme et la victimologie au sein de la bureaucratie fédérale. Même les espions les plus flagrants sont désormais traités avec des gants, de peur de se plaindre.
Les activités suspectes de Qiu et Cheng ont été révélées pour la première fois lors d’un « briefing sur les menaces internes » de routine à NML par le Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS) en août 2018. En quelques mois, le SCRS avait exploité leurs appareils électroniques et rassemblé un dossier inquiétant sur leurs habitudes. Cela comprenait de nombreuses violations des protocoles de sécurité ainsi que des liens avec des chercheurs liés à l’armée chinoise.
Malgré cette richesse d’inquiétudes, les deux hommes ont failli s’en tirer avec une prudence. En avril 2020, un an et demi après leur première nomination, le gouvernement fédéral était prêt à émettre à chacun d’eux une lettre disciplinaire et à les laisser réintégrer le laboratoire. Ce n’est qu’à la dernière minute que le SCRS a découvert de nouvelles informations montrant qu’il était impliqué dans les nombreux programmes de « talents » de la Chine – des projets d’espionnage à peine déguisés destinés à voler des connaissances à d’autres pays.
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À ce stade, la lettre de réprimande a été classée et l’enquête a pris une tournure plus sérieuse. Mais pas si grave que – Dieu nous en préserve – n’importe qui puisse se sentir mal à l’aise.
En août 2020, les preuves contre Qiu et Cheng s’accumulaient rapidement et ils ont été rappelés pour des entretiens de suivi. « Conduisez les entretiens de manière respectueuse et professionnelle », lisent les instructions de la chronologie « Chemin critique d’enquête » publiée avec les autres documents. « Des précautions seront prises pour éviter tout commentaire ou comportement qui pourrait intimider ou être perçu comme harcelant ou menaçant les personnes interrogées. »
Les deux hommes se sont ensuite vu offrir la possibilité de réfuter les conclusions du SCRS sur leurs actions. Qiu a adopté la façade d’un scientifique dévoué mais naïf. « Ce n’est qu’au cours de l’entretien d’investigation que j’ai commencé à connaître de nouveaux mots, tels que « OTAN », « espion » et « espionnage », a-t-elle gentiment affirmé.
Dans le même temps, Qiu et Cheng ont utilisé l’accusation généralisée de racisme. Également en août 2020, les deux hommes ont déposé une plainte syndicale, affirmant qu’ils étaient victimes de « profilage racial » en raison de leurs origines chinoises. Ils ont également affirmé que la procédure prenait trop de temps et que l’ensemble des poursuites engagées contre eux devraient être abandonnés.
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Il a fallu deux mois pour que cette technique de décrochage soit définitivement abandonnée. En fait, la principale raison pour laquelle l’enquête a duré deux ans et demi est la gamme apparemment infinie de procédures et d’interventions RH en leur faveur. Et tout au long de tout cela, la bureaucratie a exprimé à plusieurs reprises sa profonde empathie pour le couple. « Au cours de l’audience du grief, vous avez décrit le lourd fardeau émotionnel que vous et votre famille avez vécu à la suite de ce processus. Je comprends cela et je sympathise avec les sentiments que vous avez exprimés », indique la lettre officielle niant les allégations de racisme de Qiu.
Gardez à l’esprit : à ce stade, il était évident que Qiu et Cheng avaient délibérément et à plusieurs reprises menti aux enquêteurs pour cacher leurs multiples liens avec la Chine et son établissement militaire. Qiu travaillait activement pour le compte du laboratoire de Wuhan lorsqu’en 2019, elle a organisé l’expédition de 30 flacons d’échantillons de virus mortels, dont Ebola et Henipah, à partir des stocks du NML pour des raisons qui ont été cachées aux autorités canadiennes. Pour sa part, Cheng a mené un projet de recherche de trois ans dans son laboratoire du NML pour le compte du Centre chinois de contrôle des maladies à l’insu du NML. Il s’agissait de citoyens canadiens agissant en tant qu’agents étrangers, nuisant manifestement à la sécurité nationale du Canada. Et la principale préoccupation exprimée par la bureaucratie concernait la façon dont elle était sentiment.
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Cet intérêt inconvenant pour l’état émotionnel de Qiu et Cheng s’est poursuivi jusqu’au moment où ils ont finalement été tous deux licenciés en janvier 2021. « Je comprends que cela puisse être une période stressante et je vous rappelle que le programme d’aide aux employés est disponible 24 heures sur 24. 7 jours sur 7 », lit-on dans la dernière ligne de leurs lettres de licenciement identiques. L’esprit est ahurissant.
« Bonjour, je suis un espion dont la couverture vient d’être dévoilée. Je trouve que c’est une période très stressante et j’aimerais parler à un conseiller… »
Quelque temps plus tard, Qiu et Cheng ont refait surface en Chine, exerçant leurs métiers préférés et vivant sous de nouveaux noms. Nous espérons tous qu’ils se sont remis du choc d’avoir été traités si durement par le Canada.
Poste financier
Peter Shawn Taylor est rédacteur principal des fonctionnalités chez Revue C2Coù une version plus longue de cette histoire est apparue pour la première fois.
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