Opinion: L’accord CNOOC-Nexen semble sur le point de se défaire

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Selon les médias, CNOOC, la China National Offshore Oil Corporation, se positionne pour vendre des actifs «marginaux et difficiles à gérer» en Grande-Bretagne, au Canada et aux États-Unis, y compris peut-être Nexen Inc. Cela pourrait mettre fin à l’histoire de La prise de contrôle controversée de Nexen par CNOOC pour 15,1 milliards de dollars américains en février 2013. En tant que vice-président de Nexen dans les premiers jours de l’entreprise et politicien élu au Cabinet de l’Alberta au moment de l’approbation de l’accord par le gouvernement canadien, je connaissais des acteurs et des difficultés pratiques et géopolitiques de cette célèbre acquisition. Le gouvernement américain, en particulier, s’est hérissé à l’idée que les ressources pétrolières nord-américaines tombent entre les mains d’une superpuissance montante. Mais maintenant, moins d’une décennie plus tard, CNOOC s’apprête peut-être à vendre ses actifs Nexen, signalant la fin de ce qui ne peut être considéré que comme une expérience ratée.

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L’achat de Nexen par CNOOC a été la plus grande prise de contrôle étrangère de la Chine à ce jour et a donné à l’acteur étatique chinois une plate-forme à partir de laquelle : opérer aux côtés de grandes sociétés énergétiques occidentales ; découvrir les nouvelles technologies; et développer une entreprise nord-américaine qui contribuerait à assurer l’avenir énergétique de la Chine. Au moins c’était le plan. Les actifs phares acquis par CNOOC comprenaient une participation majoritaire dans le projet de sables bitumineux Long Lake de Nexen en Alberta, ainsi que des concessions en eau profonde dans le golfe du Mexique.

Les actionnaires de Nexen, encore sous le choc de la perte d’un contrat de production de pétrole lucratif au Yémen (au profit d’une société d’État yéménite), étaient ravis d’être rachetés avec une prime de 61 %. CNOOC a accepté d’établir son siège social nord-américain à Calgary, la ville natale de Nexen, et a promis de conserver la direction et le personnel de Nexen et de poursuivre les programmes d’investissement en capital actuels. Le moment semblait venu pour les entreprises Canada-Chine. Le président américain Barack Obama avait récemment rejeté l’expansion de l’oléoduc Keystone XL et les gouvernements et les producteurs de pétrole du Canada courtisaient les marchés asiatiques comme destination pour l’augmentation de la production des sables bitumineux.

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Lorsque le premier ministre de l’époque, Stephen Harper, a approuvé la prise de contrôle de Nexen, le gouvernement fédéral a pris soin de préciser qu’à l’avenir, les ventes de participations majoritaires dans l’exploitation des sables bitumineux canadiens à des sociétés d’État étrangères ne seraient autorisées que dans des circonstances exceptionnelles. L’investissement de la Chine devait être un test de concept, pas un précédent à suivre aveuglément. Même ainsi, obtenir la permission d’investir dans Nexen a été une victoire diplomatique pour CNOOC.

Mais la décision a irrité le gouvernement américain et, finalement, l’investissement s’est également avéré décevant pour les Chinois. Le projet de sables bitumineux de Long Lake a continué d’être techniquement difficile. CNOOC a dû faire face à un vilain déversement de pipeline et à une explosion mortelle sur le site de son projet. Et peu de temps après l’achat, les conditions du marché pétrolier se sont affaiblies. En dépit d’engagements juridiques envers les organismes de réglementation canadiens, la CNOOC a licencié des centaines d’employés et détourné des dollars d’investissement ailleurs.

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Avant son offre sur Nexen, CNOOC avait manifesté son intérêt pour l’acquisition d’Unocal, une compagnie pétrolière américaine indépendante. Mais les Américains n’étaient tout simplement pas intéressés à abandonner l’exploitation de leurs ressources pétrolières aux Chinois et cela n’a pas changé sous les administrations américaines successives. Donald Trump a publié un décret obligeant les investisseurs américains à se départir des sociétés désignées pour faire partie du complexe militaro-industriel chinois et, finalement, CNOOC lui-même a été radié de la Bourse de New York.

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L’invasion de l’Ukraine par la Russie n’a fait qu’augmenter la chaleur géopolitique. Les comptes rendus de la Maison Blanche d’un appel téléphonique à la mi-mars entre les présidents Biden et Xi rapportent que le président américain « a décrit les implications et les conséquences si la Chine fournit un soutien matériel à la Russie alors qu’elle mène des attaques brutales contre des villes et des civils ukrainiens ». Biden n’avait pas oublié la poignée de main de Vladimir Poutine avec Xi Jinping lors des cérémonies d’ouverture des JO de Pékin.

Il y a des allusions dans les rumeurs sur CNOOC aux craintes de Pékin que ses actifs puissent être sanctionnés par les gouvernements occidentaux. Ce n’est pas difficile à croire. Les maîtres du CNOOC pourraient donc avoir d’autres idées pour l’entreprise, notamment une introduction à la bourse de Shanghai et une réorientation des investissements vers des projets en Guyane et en mer de Chine méridionale. Ironiquement, comme l’une des principales inquiétudes au moment de la prise de contrôle était que CNOOC ne se comporte pas comme un opérateur commercial normal, les considérations commerciales peuvent également être importantes. Les Chinois ont surpayé les actifs de Nexen en 2012 et ont surmonté une décennie de défis opérationnels, mais CNOOC pourrait maintenant être en mesure de récupérer son argent car le marché pétrolier est si chaud.

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La prise de contrôle de Nexen par CNOOC était une expérience pour tester le niveau de confort de chacun avec un investisseur chinois appartenant à l’État assumant la responsabilité opérationnelle de projets pétroliers et gaziers dans un pays occidental. Ce n’était pas facile pour l’équipe de direction et les employés de CNOOC, ni pour les gouvernements et régulateurs occidentaux. Les leçons apprises ont tendu les relations et ont souvent coûté cher. La construction d’oléoducs pour accroître les exportations de pétrole canadien vers les marchés asiatiques ne s’est pas concrétisée. Et maintenant, la géopolitique est intervenue. Si les dirigeants sont si enclins, la sortie de CNOOC de cette expérience de preuve de concept pourrait être conçue pour sauver la face. Ou son dénouement pourrait devenir une autre épine dans certaines relations déjà très épineuses.

Donna Kennedy-Glans a été ministre associée de l’Électricité et des Énergies renouvelables de l’Alberta en 2013-2014. Son nouveau livre est Apprendre au dinosaure à danser : aller au-delà du statu quo.