Opinion : Dans la reconstruction post-catastrophe, le gouvernement doit se mettre à l’écart

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Les récents incendies de forêt et inondations en Colombie-Britannique soulignent la nécessité d’un rétablissement, d’une réparation et d’une adaptation rapides pour éviter de futures pertes. Les gouvernements d’aujourd’hui disposent de l’autorité réglementaire et des ressources financières nécessaires pour aider les agriculteurs, les entreprises et les propriétaires fonciers à se rétablir. Mais malgré les expressions généreuses de soutien et d’empathie et les promesses répétées de financement, lent réponses du gouvernement à de telles catastrophes exposent le public à des pertes supplémentaires dues à des événements futurs.

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Les choses n’ont pas toujours été ainsi. Le grand incendie de Vancouver en 1886 et l’incendie dévastateur de Lytton, en Colombie-Britannique, en 2021 fournissent des exemples instructifs de communautés répondant aux catastrophes et se reconstruisant. Dans chaque cas, la vitesse et l’intensité du feu ont ravagé une communauté. Mais les deux reprises diffèrent sensiblement et d’une manière qui met en lumière le rôle de l’initiative individuelle et de l’intervention gouvernementale dans la réalisation de la reprise économique.

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À l’été 1886, Vancouver, qui comptait alors environ 3 000 habitants, a perdu des centaines de bâtiments dans un incendie dévastateur. Mais au lieu d’attendre une aide extérieure, la communauté s’est immédiatement mobilisée pour reconstruire. Bénévoles, y compris la Première Nation Squamish et les communautés locales, ont mobilisé les efforts de sauvetage, tandis que les dons de nourriture, de vêtements et de fournitures affluaient des villes voisines. Bien que le maire de Vancouver ait fait appel à l’aide fédérale, il a fallu trois télégrammes et 11 jours avant qu’Ottawa ne réponde avec une modeste contribution de 5 000 $. Pendant ce temps, un fonds de secours soutenu par les communautés locales a collecté des milliers de dollars en quelques jours.

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Les résidents de Vancouver ont pris les choses en main et ont rapidement entamé la reconstruction. Les contrats de reconstruction ont été attribués rapidement. Le moulin local a fourni bois gratuit pour tous ceux qui reconstruisent. La résilience des pionniers et des hommes d’affaires ainsi que leur sens du devoir collectif ont permis la reprise rapide de Vancouver. Le Vancouver Daily a repris sa publication trois jours seulement après l’incendie, exprimant son optimisme quant à la restauration de la ville malgré les difficultés individuelles.

À notre époque, la ville de Lytton a subi une dévastation similaire, perdant 90 % de ses bâtiments à cause d’un incendie en juin 2021. Le gouvernement provincial n’a pas tardé à offrir son soutien aux 250 habitants de la ville, suscitant l’espoir d’une aide gouvernementale. Premier John Horgan a promis d’aider à la reconstruction de Lytton, promettant qu’il s’agirait d’une « étude de cas » sur la reconstruction de la communauté – ce qui a été le cas, mais pas dans le sens souhaité par Horgan.

Alors que les mois se sont transformés en années, le rachat des promesses faites à Lytton est resté insaisissable. Deux ans après l’incendie, la reconstruction n’avait pas encore commencé et aucun permis de construire n’avait été délivré. Ce n’était pas le cas jusque la fin de 2023 que les premières reconstructions de maisons ont commencé. La construction d’un nouveau bâtiment municipal n’a pas encore commencé et ne devrait pas être prête avant fin 2025, plus de quatre ans après l’incendie. La faute n’en incombe certainement pas aux habitants de Lytton : c’est notre dépendance croissante à l’égard du gouvernement sous toutes ses formes qui conduit à de tels résultats.

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Oui, il y avait beaucoup moins de réglementations dont les reconstructeurs devaient se soucier en 1886 et les infrastructures clés, telles que les égouts, l’eau et l’électricité, n’avaient pas encore été établies. Il est néanmoins inacceptable que Lytton n’ait pu délivrer un seul permis de construire que deux ans après l’incendie. Un ancien résident de Lytton a reçu un Devis de 22 000 $ pour les services archéologiques mandatés par la province – juste pour qu’elle puisse creuser une tranchée pour les conduites d’eau et d’égout pour sa maison.

L’« état d’urgence local » empêchant les propriétaires d’accéder à leurs terres a été renouvelé 100 fois deux ans, bloquant efficacement la reconstruction. Les responsables du gouvernement ont insisté sur «classe mondiale » normes environnementales, qu’ils pourraient ensuite mettre en valeur – même si la plupart des habitants de Lytton voulaient simplement un quartier habitable dans lequel reconstruire leurs maisons et leurs vies.

Les histoires de Vancouver après 1886 et de Lytton depuis 2021 soulignent une vérité fondamentale : les gouvernements jouent un rôle essentiel dans la réponse aux catastrophes, mais ils ne peuvent et ne doivent pas remplacer l’ingéniosité des individus et des communautés. Poussée par ses résidents et ses entreprises locales, la ville de Vancouver du XIXe siècle a réagi rapidement au Grand incendie. En revanche, les défis les plus redoutables de Lytton au XXIe siècle ont été les retards bureaucratiques et le fardeau réglementaire.

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Cette histoire de deux villes de Vancouver enseigne que les gouvernements doivent reconnaître et soutenir la capacité des individus et des communautés à diriger leurs propres efforts de rétablissement, tout en fournissant des ressources et en éliminant les obstacles bureaucratiques. Donner aux individus et aux communautés les moyens de s’approprier leur destin est essentiel pour renforcer la résilience face aux catastrophes naturelles.

Jérôme Gessaroli, chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier, dirige le projet de politique économique saine au British Columbia Institute of Technology.

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