Deux mots m’ont sauté aux yeux lors d’une conversation avec le PDG d’Opentrons Jon Brennan-Badal et l’investisseur Vinod Khosla : reproductibilité et répétabilité. Ce sont bien sûr des notions importantes dans le monde de la recherche. Ce sont les clés d’une expérimentation réussie, mais de nombreuses variables différentes peuvent se dresser entre eux et les chercheurs.
C’est l’une des promesses fondamentales du nouveau système Flex d’Opentrons. Et si les paramètres de recherche pouvaient être programmés dans une machine, facilitant ainsi la reproduction des conditions ?
« Un bon exemple serait si Nature devait publier un article », a déclaré Khosla à TechCrunch. « Nous voyons tellement de choses sur les données non reproductibles ou les données falsifiées et tout ça. Ils pourraient littéralement exécuter les mêmes expériences et dire à l’auteur : « Soumettez le script logiciel pour exécuter cette expérience ».
La machine, qui ressemble superficiellement à une imprimante de bureau, mesure deux pieds sur deux pieds sur deux pieds. Opentrons met l’API du système à la disposition des chercheurs, permettant la création de workflows. Cela pourrait signifier effectuer des expériences ou effectuer des tests. L’entreprise, qui a été fondée en 2014, a une bonne expérience de ces derniers. La société a sous-loué un espace de laboratoire en 2020 en réponse à la pandémie.
« Opentrons a testé la majorité des échantillons de COVID exécutés dans la région métropolitaine de New York », déclare Brennan-Badal. « Nous avons testé plus de 15 millions de personnes. Nous installons notre laboratoire. Tous ces échantillons ont été exécutés avec moins de 250 000 $ d’équipement.
Flex est le successeur de l’OT-2, la machine qui a effectué ces tests, qui a trouvé des clients à la Mayo Clinic, à Harvard et au MIT. L’autre grande promesse ici est la démocratisation. Tout comme le monde de la robotique chirurgicale, Flex est une tentative de démocratisation de l’accès, y compris une barrière d’entrée plus faible pour le prix. Le système sera disponible pour un coût initial (par rapport à un modèle RaaS), qui, selon la société, représente 1/10e de celui des systèmes industriels établis. Il commencera à être expédié en août.
Opentrons continuera également à proposer ses propres laboratoires afin que les installations qui n’ont pas les ressources puissent externaliser les tests – comme ce qu’elle a fait avec COVID. « Nous résolvons le problème pour un laboratoire de : vous voulez que le travail de laboratoire soit fait. Certaines choses que vous voulez faire sur [premises]. Certaines choses que vous voulez pouvoir faire dans le cloud. Souvent, les gens veulent comprendre quel est le bon processus [premises], et ils veulent pouvoir faire évoluer ce processus. C’est là qu’il est utile de pouvoir nous l’externaliser.