LComme ceux de tous les parvenus politiques, la carrière de Nigel Farage est marquée par de généreuses portions de chance. Son histoire est pleine de scénarios alléchants, et dans cette biographie définitive, Michael Crick en tire le meilleur parti.
Farage a survécu à trois expériences de mort imminente : deux fois au début de la vingtaine, lorsqu’il a subi un accident de voiture mettant sa vie en danger, puis, des mois plus tard, un cas mal diagnostiqué de cancer des testicules ; et une fois en 2010, lorsque le jour des élections, l’avion dans lequel il volait pour un coup publicitaire s’est pris la bannière dans la dérive et s’est écrasé dans un champ. Chaque fois, Farage pensait qu’il allait mourir; chaque fois, d’une manière ou d’une autre, il ne l’a pas fait. Il a également énormément profité d’un décès qui s’est produit. Lors des élections générales de 1997, le parti référendaire de James Goldsmith a devancé l’Ukip naissant par 8 contre 1 et semblait prêt à avaler son rival plus petit, sous-financé et chaotique. Mais Goldsmith a soudainement annoncé qu’il se retirait de la politique et est décédé d’un cancer 10 semaines après le jour des élections. Ukip a repris l’élan du référendum et Farage n’a jamais regardé en arrière.
Il a une capacité rare à saisir son moment et à tourner l’insouciance à son avantage. Bien que nous n’ayons que son propre mot pour cela, Farage semble avoir abordé la mort imminente avec un certain sang-froid, comme les guerriers-soldats de la première guerre mondiale dont il est obsédé. Alors que son avion pique du nez, il se résigne à son sort et aspire à une cigarette. Lorsqu’il est sorti de l’épave, ensanglanté mais relativement insoumis, il s’est assuré de permettre à un photographe sur les lieux de capturer l’image. C’est une bonne métaphore de sa fortune politique. Farage tente sa chance, et bien que les choses explosent souvent – avions, fêtes, pays – il s’éloigne et passe à la prochaine cabriole.
C’est aussi un séducteur. Cela ne s’applique pas seulement à sa vie amoureuse horriblement désordonnée, que Crick détaille avec suffisamment de détails pour transmettre le chaos. Certaines des histoires de féminisation sauvage sont de la vantardise, de la vengeance de la part de rivaux aigris ou d’amants abandonnés, mais suffisamment sonores pour suggérer que Farage ne fait pas de frontières. Il est insatiable, aussi, dans son désir d’avoir sa voie politique avec des personnalités publiques qui lui plaisent.
En 2004, il a persuadé l’ancien député travailliste et animateur de télévision Robert Kilroy-Silk de rejoindre l’Ukip, contre les avertissements de collègues du parti qui disaient que cela finirait dans les larmes. Le profil de Kilroy-Silk a aidé Ukip à obtenir son meilleur résultat aux élections parlementaires européennes de cette année-là, poussant les Lib Dems à la quatrième place. Inévitablement, lui et Farage se sont disputés, mais à ce moment-là, Farage avait obtenu ce qu’il voulait. En 2014, il a encouragé Douglas Carswell à quitter les conservateurs, donnant au parti son premier député. Lui et Carswell auraient difficilement pu être plus différents : sa nouvelle recrue était élevée d’esprit, cérébrale et profondément mal à l’aise de parler d’immigration. Rien de tout cela ne s’appliquait à Farage, qui a vite découvert qu’il ne pouvait pas supporter cet homme. Mais Carswell a atteint son but, et puis, peu de temps après, il était parti. Farage a incité Ann Widdecombe à se présenter pour son nouveau parti du Brexit aux élections européennes de 2019. Elle a gagné un siège. Mais où est-elle maintenant ? Et où est Farage ? Dominant les gros titres comme jamais.
Un mot pour décrire cette approche – si ce n’était pas un peu prétentieux pour le monde wodehousien d’Ukip – est léniniste. De nombreux collègues bolcheviks de Lénine craignaient que la pureté du parti ne soit corrompue s’ils continuaient à coucher avec leurs rivaux politiques. Mais la ligne de Lénine était pourquoi s’inquiéter : ils ne nous corrompront pas, nous les corromprons ! À l’origine, les collègues de Farage Ukip avaient fait valoir que le parti ne devrait pas occuper ses sièges à Strasbourg et devrait plutôt suivre le modèle du Sinn Féin consistant à rester à l’écart (dans ce cas de Westminster) pour faire preuve de principe. Farage n’était pas d’accord : allons voir combien de dégâts nous pouvons faire. La réponse, il s’est avéré, était beaucoup, y compris aux généreux comptes de dépenses de l’UE.
Son attitude cavalière a sans surprise laissé une litanie de querelles dans son sillage. Crick, un correspondant politique notoirement tenace pour Newsnight puis Channel 4, a creusé profondément dans le bourbier des chutes de Farage. Il est excellent pour suivre une trace écrite virtuelle, en particulier lorsqu’il s’agit de supercherie électorale. Son livre est impartial, souvent amusant, mais trop long, en partie parce qu’il insiste pour revisiter toutes les petites batailles sur l’argent, les sièges et les positions du parti qui ont tourmenté Ukip. David Cameron a un jour décrit la fête comme composée de « gâteaux aux fruits, de fous et de racistes cachés », mais ici, ils ressemblent davantage à un groupe d’hommes typiques d’âge moyen, trop nombreux étant des comptables à la retraite avec du temps libre. En fin de compte, leurs combats sans fin pour savoir qui a baisé qui à quelle réunion du comité devient un peu usant. Ukip a eu 13 dirigeants au cours de ses trois décennies d’histoire. Mais tout le monde sait qu’il n’y en a qu’un qui compte.
Le Farage laissé debout à la fin émerge avec deux caractéristiques clés sur le compte de Crick. Tout d’abord, bien qu’il soit un fin tacticien, c’est un terrible stratège. Il s’est présenté sept fois à Westminster et a perdu chaque concours, en partie parce qu’il est incapable de choisir des sièges gagnables. Quand ils surviennent, il ne s’en aperçoit souvent pas. En 2014, Carswell a facilement remporté l’élection partielle qu’il a déclenchée avec sa défection à Ukip. Mais parce que le parti a investi ses maigres ressources dans ce siège, il a raté la chance de vaincre le parti travailliste lors d’une autre élection partielle le même jour, lorsqu’il a perdu Heywood et Middleton par seulement 2 % des voix. Même la politique de signature de Farage (un référendum sur l’adhésion à l’UE) en est une sur laquelle il est tombé par hasard. Pendant des années, il a cru – idiotement – que le meilleur pari pour sortir de l’UE était d’avoir suffisamment de députés au parlement pour y gagner un vote sur la question.
Deuxièmement, les plus grands cadeaux de Farage sont son sens de l’humour et son endurance. Recherchez des images de lui sur Google et voyez à quelle fréquence il sourit. Il peut aussi se lever et continuer le lendemain matin quoi qu’il se soit passé la nuit précédente, même après l’une de ses beuveries légendaires. Même lui ne comprend pas comment il a survécu à la consommation d’alcool – comme le dit Farage, beaucoup de ses copains buveurs sont maintenant morts. L’alcool et la capacité de rire de lui-même ne sont pas des choses qu’il partage avec son meilleur ami politique actuel, Donald Trump, mais l’endurance l’est. Trump est l’une des rares personnes qui semble avoir séduit Farage plutôt que l’inverse. C’est peut-être la relation qui finira par se terminer en larmes pour Farage lui-même.
Crick pose l’inévitable question : Farage a-t-il rendu possible le Brexit ? La réponse est : il était peut-être nécessaire mais certainement pas suffisant. Il a lancé de nombreux développements que d’autres opérateurs plus avisés ont pu exploiter. Pourtant, sans son imprudence, ils n’auraient peut-être jamais eu cette chance. Il est le plus grand acte de soutien de l’histoire récente de la politique britannique. Compte tenu du sort de tant de pistes, il y a probablement pire. Et il n’a pas encore fini.