Oncle Vania, Le chef-d’œuvre d’Anton Tchekhov sur les désirs frustrés et les vies gâchées était à l’origine un drame beaucoup plus conventionnel dans sa première incarnation. Précédemment connu sous le nom Le Démon des Bois, La pièce fut refusée par deux théâtres avant sa première à Moscou en décembre 1889, et reçut un accueil très mitigé (elle fut fermée après trois représentations). Entre cette date et 1896, Tchekhov révisa la pièce, la modifiant radicalement. Bien que l’œuvre qui en résulta soit plus statique que l’originale (en termes d’événements narratifs, il se passe beaucoup moins de choses), elle est considérée comme l’une des évocations les plus poignantes du désir contrarié jamais écrites. Vania est littéralement hanté par l’homme qu’il aurait pu être : « Jour et nuit, comme un démon à la gorge, je pense que ma vie est désespérément perdue. »
Oncle Vania La première de la pièce était prévue au Théâtre Maly de Moscou, mais le Comité théâtral et littéraire qui la supervisait, ainsi que d’autres théâtres impériaux, a demandé à Tchekhov d’apporter des modifications substantielles à la pièce. Au lieu d’effectuer les changements suggérés, il a retiré la pièce et l’a soumise au Théâtre d’art de Moscou, où Oncle Vania La première représentation eut lieu le 26 octobre 1899, sous la direction de Constantin Stanislavski. Elle fut bien accueillie.
Avec Oncle Vania et les trois autres chefs-d’œuvre dramatiques de Tchekhov :La Mouette, Les Trois Sœurs, et Le verger de cerisiers—Tchekhov a démontré qu’une production pouvait être captivante sans se conformer aux notions traditionnelles du théâtre. Essais critiques sur Anton Tchekhov, L’écrivain russe Vladimir Nabokov (Lolita) Il a noté que les pièces de Tchekhov ne sont pas ouvertement politiques ni chargées d’un message social : « Ce qui comptait, c’était que ce héros tchékhovien typique était le malheureux porteur d’une vérité humaine vague mais belle, un fardeau dont il ne pouvait ni se débarrasser ni porter. » Aujourd’hui, Tchekhov revendique une double prétention dans le monde de la littérature : il est également acclamé comme un maître de la nouvelle et de la forme dramatique. Oncle Vania est largement considéré comme sa plus grande réussite dans ce dernier genre et un chef-d’œuvre du théâtre moderne.