On Writing est en partie biographie et en partie tutoriel. Stephen King écrit sur son enfance et sa jeunesse, racontant des histoires qui ont fait de lui l’écrivain qu’il est devenu. Stephen King aborde ensuite la mécanique de l’écriture, offrant des conseils et un aperçu d’une carrière réussie qui a si bien fonctionné pour lui mais reste éloignée pour des milliers d’autres. On Writing est un livre poignant, éduqué et inspirant, un livre qui est sûr d’aider des centaines d’écrivains en difficulté et de motiver encore d’autres qui ont choisi le livre non pas par inspiration, mais par curiosité.
Stephen King était l’enfant d’une mère célibataire. Stephen King et sa famille ont souvent déménagé dans ses premières années afin de se rapprocher des membres de sa famille. Stephen King a lutté dans son enfance, manquant une année entière d’école en raison de problèmes chroniques d’oreille et de gorge. Lorsque Stephen King était au lycée, l’écriture était déjà devenue un exutoire important pour sa créativité. Stephen King a aidé son frère à publier un petit journal familial, a travaillé sur le journal de son école et s’est mis en difficulté en publiant et en vendant ses propres histoires. À l’université, Stephen King a continué à envoyer des histoires à des publications, réalisant des publications à plusieurs reprises. Au même moment, Stephen King rencontre celle qui sera sa femme.
Après l’université, Stephen King a eu un certain nombre d’emplois laborieux avant d’obtenir un emploi de professeur d’anglais au lycée. Tout en travaillant dur pour subvenir aux besoins de sa famille, Stephen King continuerait à travailler sur ses propres histoires et romans, quelques publications de magazines aidant à maintenir sa famille grandissante à flot. Un jour, Stephen King a eu l’idée d’écrire une histoire sur une jeune femme dotée de capacités télépathiques. Cependant, après avoir écrit plusieurs pages de ce possible roman, Stephen King a constaté qu’il n’aimait pas son personnage principal et n’avait pas les connaissances nécessaires pour rendre l’histoire crédible. Stephen King a jeté le manuscrit. La femme de Stephen King, Tabitha, a trouvé l’histoire à la poubelle et a insisté pour que son mari continue à l’écrire. Ce roman est devenu Carrie, le premier roman publié de Stephen King.
Fort du succès de ses premiers romans publiés, Stephen King met toute son énergie créatrice dans l’écriture. Toujours un gros buveur, Stephen King est rapidement devenu alcoolique, croyant à tort que l’alcool l’aidait à écrire. En cours de route, Stephen King a également ajouté de la cocaïne à ses dépendances. Finalement, la situation est devenue si difficile que Tabitha King a donné un ultimatum à son mari. Peu de temps après, Stephen King est devenu sobre et est arrivé à un stade de sa vie où il a finalement compris les priorités de sa vie.
Stephen King a donné de nombreux conseils aux écrivains en herbe. Stephen King a commencé par ce qu’il a appelé la boîte à outils de l’écrivain et les choses qu’elle devrait contenir. Les plus importants sont la grammaire et le vocabulaire. Stephen King pensait que le vocabulaire pouvait être aussi simple que l’écrivain le souhaitait, ou plus compliqué s’il le souhaitait. Cependant, Stephen King met en garde contre l’augmentation active du vocabulaire d’un écrivain, affirmant qu’être honnête serait mieux que d’avoir l’air intelligent. La grammaire, croyait Stephen King, était beaucoup plus importante pour l’arsenal de l’écrivain. Un écrivain doit s’efforcer d’élargir ses connaissances en grammaire afin d’éviter les erreurs courantes qui affaiblissent l’écriture. Stephen King conseille aux écrivains d’utiliser des verbes actifs plutôt que passifs, ainsi que de prêter attention à la structure des paragraphes et à l’utilisation appropriée des fragments et des phrases continues.
Stephen King a poursuivi ses conseils en décrivant le processus qu’il utilise pour écrire ses propres romans. Stephen King a recommandé d’écrire la première ébauche d’un roman en une seule fois, en ne prenant pas plus de trois mois pour écrire un roman de quatre-vingt mille mots. Stephen King a alors recommandé de mettre le roman fini dans un tiroir pendant pas moins de six semaines afin de prendre de la distance. Ensuite, Stephen King a dit de retirer le roman du tiroir, de le lire et d’apporter les modifications appropriées afin de corriger les trous de narration et de mettre l’accent sur le thème et le symbolisme. À ce stade, Stephen King a suggéré qu’un écrivain donne son nouveau travail à un certain nombre d’amis à lire, en tenant compte de leurs suggestions lors de la rédaction d’un projet final.
Stephen King avait l’impression que l’écriture était un aspect important de sa vie, mais que l’écriture n’était pas sa vie. Lorsque Stephen King a été heurté par une camionnette Dodge bleue en 1999, il a pensé qu’il n’écrirait peut-être plus jamais. Cependant, lors de sa convalescence, la femme de Stephen King, Tabitha, lui a suggéré de se remettre au travail. Tabitha a aménagé un espace de travail pour Stephen King dans l’arrière-salle de leur maison. Au début, l’écriture était une lutte, mais bientôt Stephen King a découvert que l’écriture était comme un baume apaisant pour son corps blessé. De cette façon, Stephen King a suggéré que l’écriture est une partie de la vie qui ne devrait pas être le centre de la vie, mais un support que tous les écrivains devraient adopter.