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Après avoir tenté de se qualifier dans deux disciplines différentes au cours de la dernière période quadriennale olympique et s’être battus en tournée tous les week-ends pendant quatre ans, les curleurs canadiens Kirk Muyres et Laura Walker ont décidé qu’il était temps de réévaluer leurs priorités.
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Ils étaient épuisés mentalement, fatigués physiquement, avaient des vies à mener en dehors de la piste de curling et croyaient qu’ils avaient besoin de plus de temps d’entraînement et de moins de matchs.
Muyres et Walker ont donc pris la décision de changer d’orientation pour la saison 2022-23 et au-delà.
Ils ont tous deux choisi de ne pas se joindre aux équipes traditionnelles de quatre joueurs cette année – tous deux ont participé aux essais olympiques en novembre dernier à Saskatoon – et de se concentrer exclusivement sur la discipline du double mixte.
« J’ai regardé ma vie, et ma vie de curling en particulier, et je savais que je ne pouvais pas faire tout ce que je faisais », a déclaré Walker de sa maison à Edmonton cette semaine.
« Mais l’idée d’arrêter le double mixte m’a rendu plus triste que l’idée d’arrêter le football féminin. Cela semblait être un équilibre parfait pour moi de pouvoir continuer à jouer au jeu que j’aime. Le double mixte est une discipline que j’apprécie beaucoup. Je l’ai toujours aimé. Kirk et moi avons toujours adoré ça.
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Walker, qui est mariée au médaillé de bronze olympique et quadruple champion canadien Geoff Walker (le chef de file de Brad Gushue), élève deux enfants – des garçons âgés de deux ans et trois mois.
Elle a sauté une équipe féminine lors de la dernière période quadriennale, mais ne se voyait tout simplement pas recommencer.
« J’ai commencé à ressentir un peu la mouture au cours des deux dernières années », a-t-elle déclaré. « Je suis sûr que c’est en grande partie dû au fait qu’il se passe beaucoup plus de choses à la maison que je n’en aurais eu auparavant. »
Muyres a tout simplement trouvé épuisant la routine des qualifications olympiques, à courir après les points en tournée chaque week-end avec l’équipe Matt Dunstone de la Saskatchewan.
« Pour moi, c’est devenu une corvée absolue et ce que j’ai découvert, c’est que j’ai un peu perdu le cœur dans le jeu », a déclaré Muyres depuis son domicile à Ottawa. « Je ne jouais pas aussi bien que je le voulais, je ne m’entraînais pas aussi bien que je le voulais et j’avais juste besoin de m’éloigner. »
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Éloignez-vous, oui, mais pas complètement.
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Muyres et Walker forment une équipe de double mixte depuis quatre ans et cette année, ils portent cela à un nouveau niveau. L’espoir est que se concentrer sur la nouvelle discipline leur permettra d’atteindre de nouveaux sommets dans quatre ans.
« L’objectif de Laura et moi est d’être médaillés d’or olympiques en 2026 et si nous voulons le faire, avoir cet équilibre entre la compétition, l’entraînement et les pauses est essentiel à notre succès », a déclaré Muyres. « Je ne peux pas parler pour Laura, mais pour moi, avoir ces pauses pour se ressourcer et se passionner à nouveau pour le jeu est très important. »
Walker et Muyres faisaient partie des équipes considérées pour représenter le Canada aux Jeux olympiques de Pékin plus tôt cette année. Curling Canada a été contraint de sélectionner une équipe après l’annulation des essais olympiques en raison de la pandémie de COVID-19.
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En fin de compte, John Morris et Rachel Homan ont été sélectionnés et ils ont terminé sans médailles.
Walker et Muyres veulent s’assurer qu’ils se donnent la meilleure opportunité de jouer leur chemin vers les Jeux olympiques cette fois-ci.
« Nous réalisons que nous pourrions participer aux essais olympiques en 2025 et que nous ne les gagnerons peut-être pas simplement parce que nous avons travaillé ces dernières années », a déclaré Muyres. «Mais nous allons nous donner la meilleure chance possible, en y allant. Avec un peu de chance, nous allons aller aux Jeux olympiques et j’espère que lorsque nous affronterons une équipe qui n’a pas joué ensemble et qui n’a pas appris les nuances de son partenaire, nous aurons une longueur d’avance sur eux.
Le double mixte en est encore à ses balbutiements en tant que discipline. Il a été présenté comme un événement olympique en 2018 (Morris et Kaitlyn Lawes ont remporté la première médaille d’or) et il a gagné en popularité, en particulier auprès des joueurs européens, dans les années qui ont suivi.
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Il n’a toujours pas décollé au Canada et il a été gravement entravé par COVID-19, avec de nombreux grands événements annulés au cours des deux dernières années.
Walker et Muyres espèrent contribuer à changer cela.
« Je dirais qu’au Canada, nous sommes des pionniers dans ce domaine », a déclaré Walker. « Il y a certainement des équipes qui ne jouent que des doubles mixtes, au Canada, mais je dirais qu’il n’y en a pas autant qui viennent des divisions masculines et féminines comme nous l’avons fait.
« Il y a beaucoup d’équipes dans le monde, en particulier en Europe, qui en ont fait leur objectif principal pendant cinq, six ans. »
L’un des problèmes auxquels les curleurs de double mixte ont été confrontés ces dernières années est le manque d’événements auxquels jouer. Cette année, la création de la super série de doubles mixtes – cinq événements diffusés sur CBC – aide à résoudre ce problème. Pensez au Grand Chelem du curling, uniquement avec deux joueurs au lieu de quatre.
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Walker et Muyres ont perdu la finale de l’événement inaugural à Ottawa plus tôt ce mois-ci, s’inclinant face aux olympiens écossais Bruce Mouat et Jennifer Dodds.
Parmi les autres concurrents notables figuraient Jennifer Jones et Brent Laing, Rachel Homan et Tyler Tardi, Kerri Einarson et Brad Jacobs, et Lisa Weagle et John Epping.
Certains de ces joueurs – Weagle et Jacobs par exemple – se concentrent également sur le double mixte cette saison, mais leurs partenaires se concentrent toujours sur le jeu masculin et féminin.
Bon nombre de ces équipes, dont Walker et Muyres, participeront au deuxième événement de la Super Série du 3 au 6 novembre à Saskatoon.
Avant cela, Walker et Muyres prévoient de se réunir pour un camp d’entraînement, ce qu’ils n’étaient pas en mesure de faire aussi facilement avec leurs équipes de quatre joueurs dans le passé.
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« Nous ne sommes pas dans les mêmes (villes) en ce moment, mais nos modes de vie nous permettent de nous réunir », a déclaré Walker. « Ne devoir coordonner cela qu’avec deux personnes est beaucoup plus facile qu’avec quatre personnes. C’est une bouffée d’air frais de pouvoir consacrer du temps à l’entraînement et de se concentrer sur l’entraînement sans surcharger nos horaires.
«Nous arrivons à comprendre les choses en cours de route afin que lorsque nous arrivons à ces grands événements comme les essais olympiques, nous sachions exactement comment nous gérer, nous savons exactement quelles sont nos tendances, nous savons exactement ce que nous devons faire, et c’est quelque chose que beaucoup d’équipes ne pourront pas dire.